Ох, і калатало ж у Романка серце, коли вони заходили в ракету! Ось і крісло. Сів і наче. потонув у ньому…
Коли загуркотіли двигуни і ракета знялася, Романка сильно притиснуло до сидіння, але через кілька хвилин він відчув полегкість. Хлопець принишк у своєму кріслі, боячись злетіти вгору, бо тепер, коли космічний корабель мчав за інерцією, всі втратили вагу. Хотілося подивитися в ілюмінатор: яка воно з такої висоти Земля? Але не наважувався встати. «Нехай уже, як повертатимемо назад, отоді…»
III
Величезне герметично ізольоване приміщення «Міжпланетного вокзалу». Зустрічаючі пробралися через спеціальні шлюзи.
Походжаючи попід пальмами, що довгими рядами стояли вздовж стін залу, Романко думав: «Цікаво, чи бачить мене дідусь на екрані АЗМІЛ’у? Хоча б прочитав записку, а то ще кинеться шукати».
До прибуття «Галактики» лишалося, може, з. півгодини. Диспетчерський пункт через кожні п’ять хвилин повідомляв про наближення космічного корабля. В залі відчувалося хвилювання десятків людей. Романко спостерігав за батьком. Зовні той був спокійний, зібраний, зосереджений. Тільки тремтіння газети, яку він тримав поперед себе, видавало його хвилювання.
— Увага, увага, товариші! — заговорили репродуктори. — «Галактика» підходить до головної палуби.
Нарешті!
Всі кинулися до прозорої стіни. Романко заніміло дивився в небесну глибочінь, освітлену голубим диском Землі. Далеко-далеко сяяли зорі. Це ж звідти повертається «Галактика». Та ось і вона.
Спочатку з’явився овальний ніс ракети, потім і весь корпус. Обшивка посічена, з багатьма вм’ятинами. Від літер, що складали її назву, лишилися тільки чотири перші — ГАЛА, та й ті дуже потемнілі.
Романко дивився на «Галактику» з розчаруванням: замість ракети-красуні, яку він сподівався уздріти, до палуби «Міжпланетного вокзалу» пристала обшарпана, подзьобана споруда.
Та найбільше розчарування спіткало його згодом, коли з повітряного шлюзу до зали почали один за одним входити прибулі космонавти. Їх було четверо, і всі молоді. Молодші за його тата!
«Може, я сплю? — подумав Романко. — Можливо, це мені просто сниться? Адже «Галактика» мандрувала в космічних просторах сімдесят років! Значить, моєму прадідові тепер має бути сто три… А…»
В цю мить він упізнав прадіда. Такий же кремезний, засмаглий чоловік, як і в кіножурналі. Може, тільки трохи стомлений, але зовсім, зовсім молодий!
Що ж це таке? Треба спитати в тата…
Хлопець пробирається крізь натовп. Уже почався мітинг, всі слухають виступ якогось ученого, а Романко завзято працює ліктями. На жвавого «дідка» поглядають із подивом, але пропускають наперед.
— Подорож «Галактики» — це наочний приклад відносності часу, — говорив учений з трибуни, на якій стояли і мандрівники. — Плин часу в різних інерціальних системах різний…
Романко не дослухався. Пробравшись нарешті до батька, він торкнув його за рукав:
— Тату, невже все це правда?
Батько здивовано глянув на «старого».
— Пробачте, але я…
Романко зірвав бороду й парика і сховав у кишеню. Батько звів брови:
— Це ти, артисте?
— Скажи, — зашепотів хлопець, — це все насправді…
— Насправді, — перебив його батько, — але твоя поведінка…
— Хіба можуть бути батьки молодші за своїх дітей?
— Ти ж бачиш, — стиха промовив батько, — ці люди не тільки молодші за своїх дітей, а й за своїх онуків. Я ж онук он тому космонавтові.
Романко поглянув на трибуну:
— Бачу, я його відразу впізнав!
— Так ось, йому тридцять чотири, а його синові сімдесят три. Виходить, що діти можуть бути старшими за своїх батьків, але це в тому випадку, коли ці діти лишаються на Землі, а батьки літають у космічних ракетах. Зрозуміло?
— Н-не дуже…
— Виростеш — зрозумієш. Час іде по-різному на різних небесних тілах. І це залежить від швидкості їхнього руху. Що швидше летить ракета — то більше «гальмується» на ній час, то повільніше він протікає. За сімдесят земних років на ракеті «Галактика» минув усього один рік! На Землі всі постаріли на сімдесят років, а екіпаж ракети — лише на рік.
— Дорогі товариші! Наша експедиція добула надзвичайно цінні для науки відомості…
Де й ділося Романове розчарування! Не відриваючи очей, дивився він на мужніх мандрівників, які подолали час. Дивовижна, просто казкова подія!
Коли закінчився мітинг і космонавти зійшли з трибуни, він кинувся до свого прадіда — так, як робив це під час перегляду кіножурналу. Але тепер він відчув тепло прадідової руки, почув слова, звернені до нього: