Внезапно под мостом что-то булькнуло, огромный вонючий пузырь надулся и лопнул, а на поверхности появилась башка какой-то твари. Чешуйчатая кожа, мощные надбровные дуги, толстые веки прикрывают узкие злобные глазки. Метакрок, что ли? Вот этой твари нам для полного счастья не хватало! Наверное, по каналу через озеро заплывает.
Тварь нехотя повертела башкой и проплыла куда-то к противоположному берегу, обозначая свои размеры. Метров десять, не меньше. Меня передернуло, а что уж говорить об Эрике, впечатленной увиденной картиной. Девчонка что-то совсем бледной стала.
— Срань господня, — прошептал Артишок, ковыляющий впереди нас плечом к плечу с Канадцем. — Кто же такую уродину откормил?
— Заткнулись, живо! — рыкнул один из арбалетчиков. — А то сами кормом станете! Разговорились!
Как только мы вошли в «город», ворота быстро закрыли, словно опасались, что метакрок выползет на берег и ломанется в открытый проем, круша все на своем пути и пожирая двуногую биомассу.
Само поселение не отличалось каким-то разнообразием. Пара-тройка узких улиц, теснота, скученность. Народу хватает. Все мужское население, по моим прикидкам, перешло в разряд боевого охранения. Часть из них стоит на стенах в дозоре, кто-то добывает пищу, а остальные контролируют округу, подчищая все подходы к своему «городу». Ну не поднимается у меня рука назвать эту дыру городом без всяких условных ограничений. Двадцать-тридцать домов, из которых только один — двухэтажный, и то он стоит в самом центре, окруженный всевозможными постройками. Я так понимаю, сделано это с умыслом, чтобы в случае нападения врага до него было трудно добраться.
Нашу команду повели как раз к этому дому. Наверняка, там живет вождь хермитов. Пока шли, за нами увязалась малышня с блохастыми собаками. Местное население с неприязнью и тщательно скрываемым любопытством провожали нас взглядом и что-то пытались выяснить у наших охранников. Сопровождение в разговоры не вступало, отгоняя самых любопытных. Был тут один забавный старик, который рядом с одним из арбалетчиков и все пытался пощупать Канадца, а вернее, его одежду. По сравнению с потрепанным одеянием хермитов наша одежда выглядела как новомодная, купленная в самых лучших секторальных магазинах.
Дом вождя был окружен высоким деревянным забором, по верху которого протянулась ржавая колючая проволока. Где ее раздобыли стражи Мертвого города — оставалось только догадываться. Раскопали, по всей видимости, древний военный склад. Больше никаких версий в голову не приходило. Оружия в нем могло и не быть, а вот различного интендантского добра хватало. Что-то пошло на продажу, что-то обменяли на более важные для поселения вещи.
Я давно приметил одну закономерность в строительстве городков-укреплений. Каждый вождь стремился огородить свою резиденцию дополнительным забором и охраной по периметру. В скором будущем наступят времена, когда из кучки вооруженных людей выделится военная элита со своим предводителем. Будущая аристократия, которая будет нагибать близлежащие деревушки и присоединять к себе земли, насколько хватит переварить. Клановые земли уже движутся к новой социальной иерархии быстрыми шагами. Но здесь аномалия рядышком. Ощущается со всей силой.
Почему? Люди здесь подвержены мутации. Черепа иной формы, руки длинные, кожа какая-то бледно-серая, лицевые кости трансформируются, отчего у всех жителей довольно неприятно выпирают зубы. Детишки — те вообще уродцы. Ни одного нормального не увидел.
Вождь хермитов — князь Богун — в отличие от многих своих подданных не страдал от подобных аномалий. Или недавно пришел в эти места и подчинил себе уродцев, или родители не оказались подвержены мутации. Мужик как мужик. Высокий, худощавый, с тонкими запястьями и длинными пальцами, как у пианиста. Одет во все кожаное: штаны, жилетка на голом теле, пояс из бычьей кожи, на котором разместились несколько ножей и кобура с револьвером.
— Мне сказали, что вы имели наглость заглянуть в Мертвый город, — лениво произнес он, медленно сходя по ступенькам во двор, где мы ждали вождя. Охрану приняли на себя местные бодигарды, крепкие ребятки. Тоже пришлые, кого аномалии еще не затронули губительными щупальцами.
— Мы не знали про запрет, — брат Симон и здесь взял на себя роль руководителя и переговорщика. — Наш путь лежит дальше на запад, и то, что мы заглянули на вашу территорию — простая случайность.
— Как гласит древнее правило юриспруденции, незнание закона не освобождает от ответственности, — решил блеснуть своим знанием Богун. Он заложил руки за спину и с любопытством присматривался к нам. Особенно неприятно, что вождь частенько останавливал взгляд на Эрике.