— Кто мне скажет, что здесь произошло? — первым нарушил молчание шериф, когда мы достигли вожделенного поселка, где вероятность нашего выживания значительно возрастала.
Перед нами, прячась за чахлыми акациями и несколькими тополями возвышалась небольшая церковь с покосившимся крестом на крыше, часть которой уже обрушилась, а другая половина оказалась обгоревшей от давнего пожара. Западная часть стены тоже подверглась массированной атаке огня, но выдержала. Ее, видимо, успели потушить. Не представляю, каким способом. Воды здесь вообще не наблюдалось. А, нет! Вон там возвышается каменная кладка колодца. Но все равно запасов воды не хватит, чтобы сбить пламя. Хотя… Христианский бог, вероятно, помог.
В целом здание оказалось целым, даже дверь имелась. Окна на высоте двух метров, даже зарешечены. А вот два «курятника» оказались общинными домами. Я встречал такие на побережье океана. Поборники веры жили в таких большими семьями. Вырванные с корнем оконные рамы, вынесенные двери, обрушенные крыши — все указывало на трагедию, разыгравшуюся здесь некоторое время назад. Когда? Кости, раскиданные по округе, могли подсказать о сроках, но я бы не торопился. В сухом климате да под жарким солнышком костяк высушивается быстро.
— Это человеческие кости! — подал голос Чарли Бэккинс. — В сумерках его красная рожа выглядела весьма живописно. Он трусил. Отчаянно трусил, что оказался в такой ситуации, когда вокруг нет цивилизации, нет надежной защиты кроме револьвера или дробовика.
— С чего бы? — неуверенно произнес один из рейнджеров, сдерживая свою лошадь. Животное вело себя беспокойно. Чувствовало гибельность этих мест и жуткую ауру погибшего поселка.
— Я, по-твоему, кости коровы от человеческих не смогу отличить? — огрызнулся Бэккинс.
— Самюэль! — шериф спрыгнул на землю и с хрустом размял плечи. — Возьми Пабло и Фредди, проверьте церковь. Только осторожно.
Трое охранников с величайшей осторожностью двинулись к покосившемуся крыльцу, поднялись по скрипящим ступенькам и остановились возле неплотно прикрытой двери. Пабло и Самюэль встали по бокам, предоставив самому молодому рейнджеру право первым войти в нахохлившееся от пережитого здание.
— Спорим, зассыт, — нарушил гнетущее молчание Щеголь Дэн.
— Не-а, войдет. Забьемся? — охотно поддержал его Малыш Никки.
— Согласен.
— На что?
— Если на нас нападут меты, прикроешь меня своим телом, — оскалился в улыбке Щеголь Дэн.
— Вот урод! — сплюнул на землю мрачный бандюк. — Приличнее ничего не придумал?
— Заткнулись, оба! — приглушенно рявкнул шериф, и кто-то из рьяных охранников прошелся прикладом по спинам заключенных. Для профилактики. Даже мне и Милашке досталось.
Парни преодолели иррациональный страх и вошли в церковь. Их не было пять минут. Потом появился Пабло и махнул рукой. Все оживились.
— Угомонились все! — шериф напялил шляпу на самые глаза. — Первыми заводим заключенных, садим их в одном месте, чтобы не разбежались! Пошли, пошли! Скоро совсем темно будет! Ларс! Что там с сараями? Можно лошадей туда спрятать?
— Не думаю, шериф! — дюжий рыжеволосый рейнджер покачал головой. — Там дыр больше, чем в сыре. Если меты появятся, они первым делом сожрут наших лошадок. Поганое местечко.
— Заведите их в церковь, — неожиданно предложила Малышка Солли. — Жалко лошадок.
— Дура-баба! — сплюнул кто-то. — Они там завалят нас дерьмом за ночь! Твари почуют мясо, мы вообще оттуда не выберемся!
А ведь проблема нешуточная! Пятнадцать лошадей охранников, три ездовых, которых отцепил от дилижанса возница и сейчас держал за поводья, надо было куда-то пристраивать. Да еще одна, принадлежащая монаху. «Адскую Мэри» оставили на дороге, не решившись тянуть ее несколько километров до поселка. Ось можно сделать даже здесь из подручных средств, только бы ночь пережить. А животных отдавать на растерзание ночных тварей равносильно самострелу в башку. Надеюсь, шериф не такой.
— Лошадей заводим с собой! — решился Хартинг.
Часть первая. Глава 3
Глава третья
И пошла потеха. Первыми завели нашу каторжную братию. Кто-то зажег самодельный факел, осветивший полнейший разгром христианского убежища. Алтарь развален, внутренние переборки валяются на полу, скамейки поломаны, часть из них раскиданы по углам. Везде пыль, бардак. Ладно, что костей нет. Всех жителей сожрали, вероятно, на улице. Стало неприятно находиться в месте, где пиршествовали неведомые твари.