Утром мы вывели лошадей наружу. Рейнджеры удивленно засвистели, увидев, что мы натворили вместе с монахом. Убитые твари так и лежали на улице, покрытые мелкой росой. И на самом деле, было прохладно. Мы поеживались и ходили кругами вокруг морфов. Только сейчас я понял, как близко был на волосок от гибели.
— Эй, лентяи! — заорал шериф на всю сонную улицу. — Проверьте колодец! Если там есть вода — поите лошадей! Нам пора двигаться! Хьюго, бездельник! Живо осмотри помещения, найди мне ось или что там можно использовать! Иначе, клянусь, ты и в самом деле своими руками будешь толкать дилижанс!
Вознице повезло. За общинными домами обнаружился небольшой сарайчик, который почему-то рейнджеры просмотрели. Поленились обойти весь поселок. Именно там хранилась всевозможная всячина для хозяйства. Даже пара колес нашлась. И даже ступица. Новая ось, тщательно вытесанная из жерди, лежала там же. Забавно, но мне пришла в голову мысль, что происшествие с «адской Мэри» было подстроено свыше. Для чего? А дьявол его разберет. Но почему тогда авария случилась неподалеку от поселка отщепенцев? Почему нас обложили морфы? И почему в качестве приза мы получили то, что и требовалось? Странно, очень странно. Надо с монахом поговорить на эту тему. Если наше приключение есть продукт мистических сил, то я охотнее всего поверю словам брата Симона. Надо с ним поговорить на эту скользкую тему. Вот только когда теперь удастся? Сегодня мы уже до полудня будем в Гранд-Каньоне. А там нас распихают по камерам и начнется жизнь, которая, надеюсь, меня не затянет на долгие годы.
На дорогу мы вышли в тот момент, когда честные люди только начинают просыпаться и готовиться выпить утренний кофе с поджаренными тостами или яичницей с беконом. Нам вместо этих прелестей пришлось участвовать в аварийном ремонте дилижанса. Кроме Малыша Никки и Щеголя Дэна. Эти отморозки наотрез отказались приподнимать край повозки, чтобы возница и пара рейнджеров поменяли ось и колесо заодно. Еще двое караулили «отказников», а остальные корячились, удерживая «адскую Мэри» на весу. А, конечно же, и солнечная девушка Линда Джессика тоже была освобождена от работ и мило беседовала с шерифом, которого еще вчера хотела грохнуть.
***
Посули мне кто-нибудь целое состояние, чтобы уговорить жить в Гранд-Каньоне — такого человека я бы послал в далекое пешее эротическое путешествие, и нисколько бы не жалел о пустых карманах. Приграничный городок, давший приют полутора тысячам жителям, основная часть которых состояла из каторжников и охраны, растянулся болезненной кишкой вдоль холмистой равнины, заросшей жесткой травой и мелким колючим кустарником, и удивительно органично вписался в картину всеобщего запустения и безнадеги.
Когда аномальные зоны (их еще называют «мертвыми землями», в зависимости от впечатлительности и эмоциональности людей, там побывавших) перестали расти, в эти места стали понемногу заселяться. Сначала скотоводы, потом беглецы от «веселой» жизни в конгломератах и анклавах, а следом потянулись авантюристы различного толка. В аномальной зоне «проявились» три заповедника, и власти американского сектора, прознав про такую «благодать», решили застолбить за собой право распоряжаться находками и артефактами древности.
Куча эмиссаров, монахи Ордена, спецотряды профессионалов, натасканных на уничтожение жутких тварей пустошей — все они дали толчок развитию Каньона — как по-простецки стали называть растущий городок. Имя свое он получил благодаря бурной реке, сжатой между холмами и протекающей в двух километрах на юг.
Память человеческая — инструмент гибкий и непостижимый. Помня о величайшем творении Природы до «судного дня», перенесли название грандиозного природного парка на невзрачную темно-бурую водную артерию.
Городок развивался, строился. Появилась своя кирпичная фабрика, у которой был заказ на пять лет вперед. Протянули дороги из Мемфиса и Техаса. Старожилы рассказывали, что численность населения выросла в один момент до трех тысяч человек. И могла расти дальше, если бы не набеги морфов из аномальных зон. Невероятная активность людей в «заповедниках», как и следовало ожидать, возбудила мутантов. Гранд-Каньон стал испытывать небывалое нашествие песчаных волков, каждый из которых был с фермерский пикап. Наряду с ними окраины города тревожили набеги непонятных тварей, похожих на мета-тигров. Полосатые зверюги с когтями-лезвиями и жуткими зубами вытаскивали людей прямо из домов, почему-то откусывали им головы, а тела прятали где-то в кустарниках на холмах. Чисто как медведи. Питаются падалью. Я представляю, какой запах мертвечины несет оттуда, когда небывалая жара выжигает все в округе на сотни километров.