Если на концах палок яд…
Но не будем думать о плохом загодя.
Разок он упал, но успел вскочить на ноги, перекатившись к другому концу ринга. У Себа была отличная возможность завершить схватку, но он почему-то ей не воспользовался — наверняка устал и вымотался не меньше Алана.
Все же несмотря на искусство синоби, Себастьяну было сложно сражаться с противником, у которого прозрачный, совершенно невидимый клинок. Сомнительно, чтобы в Зэн Секай генинов обучали биться таким оружием или с таким оружием. Шпага Алана — штучный продукт и в Дебрях не валяется… Будь на месте Себа кто-то менее подготовленный, давно бы лежал с несколькими дополнительными отверстиями в теле.
Все эти молниеносные размышления в ходе битвы поднимали дух; Алан уже не был уверен в своем проигрыше.
Но едва он укрепился во мнении, что достаточно хорош для того, чтобы противостоять Рыцарю Дебрей Осаму, как слабая надежда на реванш или даже победу была жестоко задушена. Себ метнулся вниз, скользнул черной струей под клинком и подсек Алана; тот не понял, что происходит, как очутился на шероховатом и теплом каменном полу.
Себ навис над ним. Его белые пальцы почти нежно коснулись ключицы, и все тело Алана пронзила чудовищная боль.
Он хотел крикнуть, что сильнейшая судорога стянула все мускулы, включая мышцы языка, боль нарастала волнами, и ее невозможно было терпеть.
Та самая боль, что вынудила Ингвара молить о смерти…
Алан же оказался в еще более ужасной ситуации, потому что поблизости не было никого, кто смог бы ему помочь. Его друзья наверху, на ступенях, видели его страдания, но незримый барьер вокруг “ринга” не пропустил бы даже молнию из пушки Димитрия, не говоря уже об обычном живом человеке.
Что-то кричала наверху Кассия, ей вторили Матиас и Димитрий, раздавались другие голоса, но смысл произносимого ускользал из сознания Алана. Все его существо наполняла невыносимая боль…
Он бился на полу, не в силах издать ни звука, а Себ молча взирал на него сверху вниз.
— Вот и все, Алан, — наконец изрек он. — Все закончилось тем, чем и должно было закончится. Побеждает тот, кто тренируется побеждать многие годы, а не тот, кому все дается даром — просто по прихоти удачи…
Его речь тоже плохо доходила до Алана. Боль обжигала рассудок, сводила с ума, но даже в таком состоянии Алан заметил, что наибольшая боль сосредоточена в районе ключицы — там, где его коснулись пальцы Себа. Из последних сил он потянулся к поясу, где висел небольшой кинжал, слишком маленький, чтобы им сражаться, необходимый для бытовых нужд. Мускулы стягивала судорога, но Алан ухитрился вытянуть кинжал из деревянных ножен.
Вырезать эту боль… Вонзить нож в очаг, зараженный прикосновением Себа…
Алан не мог думать — он действовал инстинктивно. Подтянув кинжал к груди, он вонзил его сам себе под ключицу — загнал вглубь на длину мизинца. Хотел еще и выкрутить, но не хватило сил.
…И вдруг произошло чудо: боль исчезла — причем разом, во всем теле. Вероятно, Себ перекрыл поток внутренней энергии, о которой много говорила Рафу, а кинжал восстановил ее течение — таким вот необычным и жестоким способом.
Алан не сразу осознал это — отголоски боли еще метались по натянутым нервам. Он даже не перестал мелко дрожать и корчиться на полу.
— Тебе не удастся покончить с собой, — покачал головой Себ. — У тебя был шанс избежать этих мук. Я предлагал тебе руку дружбы, но ты… Может быть, ты никогда и не был моим другом? Может быть, ты просто считал меня забавным мальчишкой по соседству, с которым можно убить время после учебы? Ты не вернулся в Галльфран ни к престарелым родителям, ни ко мне, ни к кому бы то ни было еще… Ты радостно унесся за горизонт верхом на коне вслед за своими новыми дружками! Ха! Ты хоть представляешь, как ты жалок?
Он склонился над Аланом, чтобы заглянуть в глаза. Он не заметил, что боль перестала терзать поверженного противника, увлекшись своей речью. И никак не ожидал нападения.
Алан нанес удар Рафу прямо в танден.
Нанес не совсем так, как полагалось, ибо бить требовалось в положении стоя, а не лежа. Но солнечный выдох “Х-ха!” удался на славу. Костяшки пальцев воткнулись в твердый живот Себа; Алан знал, что эффективность этого удара вовсе не зависит от физической силы, и, помнится, легкое касание чуть не отправило Димитрия к праотцам, но сейчас Алан вложил в этот удар все силу и всю волю, которые смог наскрести.
Себ выдохнул и повалился на спину.
А Алан, наоборот, поднялся на ноги и, задыхаясь, держась за кровоточащее плечо, произнес:
— Ты слаб, Себ, и не противник мне. Я сражаюсь по твоим правилам, но даже здесь ты не можешь ничего сделать… Сдавайся и завершим уже этот балаган.
Ситуация переменилась — теперь Себ лежал у ног стоящего Алана. Рыцарь Дебрей смертельно побледнел, корчась и держась за живот, не издавая ни звука. Настала его очередь испытывать запредельную боль. Что-то подсказывало Алану, что эта боль не идет ни в какое сравнение с его недавней болью и болью Ингвара… Не зря Рафу не научила этому приему даже любимого пасынка.
“Одна ночь — мало, чтобы стать даже самый плохой гэнин, — прозвучал голос Рафу в его памяти, — но достаточно, чтобы выучить один-единственный прием. Он может спасти твоя жизнь, когда ты встретишься с Осаму снова”.
Она не ошиблась — прием сработал. Себ не ожидал ничего подобного, он даже не знал о существовании такого приема.
Содрогаясь, он медленно, словно превозмогая гигантское сопротивление, поднес одну из палок к шее.
— Не думаю, что у тебя пройдет тот же трюк, что и у меня, — сказал Алан, чье дыхание перехватило на сей раз не от собственных страданий, а чужих. — Сдавайся.
“А если он сдастся, что я сделаю? — подумалось ему. — Как я облегчу его мучения? Я ведь не знаю, как убрать последствия собственного приема; этому Рафу меня не учила. Она считала, что я захочу его убить!”
Но Себ и не собирался сдаваться. Обливаясь потом, вращая глазами и скрипя зубами, он продолжал сгибать руку с палкой, пока ее конец не уперся в подбородок.
Алан, зачарованно наблюдавший за этим действом, догадался слишком поздно.
— Стой! — крикнул он.
Но что-то щелкнуло — очевидно, скрытая пружина в палке, и спрятанная в оружии пика вылетела прямо в горло Себастьяну Келлеру, известному также как Осаму или Рыцарь Дебрей. Пика пронзила мягкие ткани с огромной силой, и ее окровавленный кончик показался из затылка, обагрив волосы. Тотчас Себ перестал дергаться и затих.
Наступила полная тишина. Почудилось, что даже Основатель перестал светиться с прежней интенсивностью, а призрачные угри застыли в воздухе под сводами Чертогов. Свидетели боя на ступенях не издавали ни звука; они точно перестали дышать.
А затем раздался мягкий голос Основателя:
— Поздравляю, Алан Аркон, ты победил. Двоих больше нет, остался Один — со своей единственной истиной. Мир останется в прежнем состоянии, разделенный на Оазисы и Дебри.
— Нет, — вырвалось у Алана. И снова, как в случае с признанием в любви, это слово вырвалось само собой, словно язык обрел собственное разумение.
— Нет? — удивился триединый Основатель.
— Себ прав, — сказал Алан, не отрывая взора от мертвого Рыцаря Дебрей. — Люди должны обрести свободу.
— И почему ты не заявил об этом ранее? — спокойно и равнодушно спросил Основатель. — Тогда Себастьян остался бы в живых.
— Себастьян сошел с ума и убил слишком многих… И убил бы еще больше в будущем… Я не хотел его смерти и готов был умереть сам… Вы все этому свидетели. Но о том, что мир нуждается в переменах, я понял только сейчас. Люди должны обрести свободу, но не сразу, а постепенно. Слишком много изменений и реформ за короткое время оглушит человечество и приведет к большим бедам, а постепенные перемены… на протяжении поколений… сделают мир лучше и чище.
— Ты уверен? — спросил Основатель, и Алану почудилась в его ровном голосе тонкая насмешка.
— Нет, не уверен, — честно сказал он. — Я просто надеюсь на это. И верю.