Никитин с Сомовым в это время все дальше уходили от опасного места. Николай Лаврентьевич едва тащился. Когда выбрались из балки, силы совсем покинули его.
— Не могу… Все… — он сел в снег и начал лихорадочно сгребать его в пригоршни, совать в рот.
— Поднимайтесь! — приказал Никитин.
— Я… не могу…
— Поднимайтесь, слышите! — Никитин схватил Николая Лаврентьевича за грудки, с силой тряхнул. — Гитлеровцы быстро спохватятся, начнут прочесывать местность. Спасение в одном — уйти как можно дальше.
Обхватив правой рукой плечи Никитина, Сомов с трудом поднялся.
Часа через два вышли на дорогу, накатанную санями. Под ногами поскрипывал снег.
— Узнаете местность? — спросил Никитин.
— Кажется, за пригорком — шахтерский поселок Горовое.
— Есть у вас там свои?
— Когда-то были… Теперь не знаю.
— Зайдем в первую попавшуюся хату. Старые ваши квартиры-явки могут быть под наблюдением.
Но Сомов опять сел. И в этот раз уже никакая сила не могла поднять его.
— Все… Извините, Ярослав Игнатьевич… Видимо, такая моя судьба.
— Я не оставлю вас тут! Поднимайтесь! — Никитин вдруг хлестнул Николая Лаврентьевича по щеке. Еще раз, еще. — Поднимайтесь! Поднимайтесь!
Николай Лаврентьевич не обиделся. Только вдруг заныли перебитые и распухшие пальцы на руках, опалило огнем истерзанную спину. Он заплакал. Навзрыд. Взрослый мужчина, мужественно перенесший столько пыток, рыдал.
Никитин перекинул трофейный автомат за спину, заставил Сомова привстать и ловко взвалил себе на плечо. Поднатужился, крякнул, поднялся. Постоял, потом пошел вверх по косогору. За бугром действительно был поселок. Его домики — будто черные мазки по белому полю. Ни огонька. Кажется, здесь уже век никто не живет.
Никитин отыскал кучу кукурузных стеблей, раскидал верхний слой и положил Николая Лаврентьевича.
Неожиданно из тьмы появились люди. Их было много. Подходили и подходили. А может быть, так показалось отчаявшемуся Сомову. Все вооружены: винтовки, немецкие автоматы. «Автоматами немцы полицию не снабжают, — мелькнула у Николая Лаврентьевича догадка. — Да и одеты… Есть в русских шинелях».
— Кто такие? — спросил один из подошедших, держа автомат наготове.
— А вы кто? — вместо ответа спросил Никитин, тоже вскинувший автомат.
Один из подошедших с облегчением произнес:
— А-а, русские, свои.
Это было сигналом. Готовые к бою автоматы и винтовки опустились.
— Товарищи, откуда вы?
— Из-под расстрела бежали, — ответил Никитин.
— А мы тут партизаним. Бывшие окруженцы. Нас четырнадцать человек. Пытались за Миус пробиться — не получилось.
«Товарищи… Свои…» Разве есть на свете более теплые и нужные слова!
— Это руководитель местного подполья, — показал Ярослав Игнатьевич на Сомова. — Он в тяжелом состоянии. Где его можно укрыть?
Минутное замешательство.
— Нет у нас постоянного пристанища.
— Так куда же его?
— Выберем хату почище… Ночью мы здесь хозяева.
— Как вас звать? — спросил Никитин старшего.
— Был начхимом полка. Капитан. Анатолий Анатольевич Щепкин.
Сомова подхватили на руки и понесли.
Хата на отшибе. Белые стены, фундамент сажей подведен.
Никитин долго стучал в окно. В ответ — ни звука. Капитан крикнул:
— Тетка, открывай — свои!
И только после этого загремел засов на добротной наружной двери. Вышла женщина в пальто, накинутом на нижнее белье.
— Ну, чего уставилась, приглашай в хату!
— Заходите, заходите.
— Как у вас в поселке? — спросил Ярослав Игнатьевич хозяйку. — Что говорят о партизанах?
— Разное. Листовки появлялись про то, как карателей под Ивановкой расколотили. И о молодежи писали, дескать, в Германии для нее коврыжек не напекли. Недели две тому одного полицая, из местных, в шурф сбросили. Зверь зверем был.
— Ваша работа? — спросил Никитин у капитана Щепкина.
— Есть и наша. Но как-то это все… не серьезно, что ли. Случайное. Подвернулся полицай под руку — мы его в шурф. Угадали — зверь зверем был, как свидетельствует хозяйка. Могли и ошибиться. А фрица надо давить планомерностью. Он должен бояться нас днем и ночью в лесу, в селе, в городе…
Никитин задумался.
— Чтобы планово и на страх врагам… надо объединить под общим началом и одиночек, и стихийно действующие группы, вроде вашей. Они есть! Их надо поискать. Николай Лаврентьевич, ваше мнение? Вы в подобных вопросах опытнее нас с капитаном Щепкиным.