Он поднял кинжал и сделал небольшой надрез на ее плече. Как только на кончике лезвия собралась капля крови, он осторожно наклонил его над чашей.
Одна капля упала в чистую воду.
Кровь рассеялась под затихающей рябью, и Чейн начал петь. Он сконцентрировался на активации врожденного влияния чаши. Закончив, он ждал и наблюдал за любым изменением воды в чаше.
Ничего не произошло.
Его колдовство было основано на исследовании записей Вельстила и крошечных выгравированных знаках на внутренней поверхности чаши. Что-то было неправильно. Как и у всех магов, направления их работы были совершенно разными, и редко один мог успешно использовать наработки другого.
Корова вдруг испустила низкий вздох. Ее ребра начали выпячиваться, как будто она была измождена.
Чейн разжал руки и отпрянул от животного.
Веки коровы опустились, а ее глаза провалились внутрь. Челюстные кости начали выступать под иссушённой кожей. Животное стало походить на высушенную, просевшую оболочку, по трупу пробежали судороги. Чейн, услышав, что сердце коровы остановилось, перевёл свой взгляд на чашу.
Жидкость была настолько темно-красная, это казалась почти черной, и теперь поднялась до краев.
Чейн не понял, ликование он чувствует или отвращение. Он знал только, что ждало его после питья зачарованной жидкости. В первый раз Вельстил предупредил его только одним словом:
«Держись.»
Чейн вздрогнул лишь раз, залпом выпивая всё содержимое чаши. Когда он опустил бронзовый сосуд, тот был абсолютно чист, как будто и не было в нём ничего до этого. На мгновение он почувствовал только привкус земли, металла и очень сильный — соли. Но потом зажал рот и в беспамятстве упал на усыпанный соломой пол.
Его тело изнутри пожирало пламя.
Слишком много жизни, взятой в чистой форме, взорвалось в нем и промчалось через его мертвую плоть, ударив в голову. Подтянув колени к груди, он ждал, стиснув челюсти и крепко зажмурившись, пока это ощущение не поутихло, а жар не ослаб.
Если бы он иссушил человека этим способом, ему не понадобилось бы кормиться снова полмесяца. Он не знал, насколько хватит жизненной силы коровы.
Сев, Чейн уставился на высушенный труп, пока его лихорадка не прошла, а затем осторожно собрал свое оборудование. Сильный и сытый, полностью контролирующий свои чувства, он приготовился оттащить тело в лесок неподалеку. Пройдёт несколько дней, прежде чем его найдут. К тому времени он и Винн уедут, и любые слухи никогда не свяжут этот случай с ним.
Он остановился лишь раз, после того, как открыл двери сарая, и посмотрел на тихий дом. После он потащил иссушённый труп коровы через пашню.
Сау'илахк надолго задержался за рощей облетевших кленов, в восхищении наблюдая, как Чейн тянул высушенный труп к деревьям. Что страж Винн делал в том сарае? Вдруг он почувствовал покалывание живого присутствия и услышал, как потрескивает пожухлая трава в другой стороне. Он замер на месте, просто тихая, черная тень, чуть более глубокая, чем темнота ночи.
Что-то еще шло через рощу. Эта темная громадина сначала кружила за пределами безлистных деревьев, стараясь не привлекать внимания.
Прячась поглубже в роще, стоял Красная Руда, также наблюдая за Чейном.
Сау'илахк был уверен, что гнома не было там минутой ранее — он издалека почувствовал бы жизнь в этой пустынной местности. Как гном появился так внезапно? Его внимание переключилось, поскольку Чейн вышел из противоположной стороны рощи, скрытый от него жиденькими молодыми зарослями.
У его бледного лица появился намек на цвет. Он покормился коровой? Нет. Животное было иссушено до такой степени, что шкура прилипла к костям. Кровопролитие не могло вызвать такой эффект.
Загадочность спутника Винн только усилилась.
Ещё одно движение привлекло внимание Сау'илахка.
Красная Руда наблюдал, как Чейн уходит, а затем обернулся, положив большую руку на дерево, как будто ища опоры. В отличие от Сау'илахка, испытавшего восхищение, гном хмурился. Возможно, неправедный Ходящий-сквозь-Камень не знал об истинной природе Чейна. Красная Руда видел, что произошло в сарае?
Гном выпрямился, его руки опустились. Он стал уходить прямо в землю.
Сау'илахк быстро поплыл в сторону трупа. Немного вещей было способно удивить его после тысячи лет блуждания в ночи. Он нашел тяжелые следы на том месте, где стоял гном, но никакой протоптанной тропинки не вело к нему. Красная Руда появился из ниоткуда и исчез тем же самым путём. Это соответствовало тому, что Сау'илахк видел в гномском подземелье.