— В таком случае должен тебя предостеречь — к девицам на выданье не следует прикасаться, если не хочешь…
Я отступила еще чуть глубже в тень. Что ж, будем считать, что Демьен ле Раден провалил собеседование на почетную должность моего мужа. Я точно не та жена, которая будет смотреть в пол и целовать руки, и если таков идеал посла — значит, послу не повезло.
*
Зейнаб, следовавшая за мной в паре десятков шагов, заметила мой маневр и покачала головой, но возражать не стала. На ее взгляд, мне стоило бы попытаться привлечь к себе внимание мужчин. Но здесь у меня есть железная отмазка — мужчины заняты беседой, влезать было бы нескромно. А скромность — наше все!
Так что я преспокойно дождалась, когда мужчины отойдут на безопасное расстояние. и продолжила свой путь.
Искала я вполне целенаправленно — видела, как интересующий меня объект выходил в сад в числе первых.
И вряд ли он забрел куда-то далеко — все-таки, хм… возраст.
Так что я заглядывала во все беседки с диванчиками, где вполне комфортно можно отдохнуть.
И я действительно в итоге его нашла — невысокого старика с серовато-седой клочковатой бородой и обширной лысиной, печально и одиноко сидящего на одном из таких диванчиков.
— Почтенный Ирмаин-ала, — я сложила руки перед грудью, склоняясь в положенном поклоне. Старик с удивлением поднял голову.
— Ты, кхм, заблудилась, красавица?
— Что вы! Я искала вас. Вы позволите предложить вам беседу?
Вот сейчас мой собеседник изумился по-настоящему. Но в стороне маячит Зейнаб, так что все приличия соблюдены — и я вполне могу предложить беседу и сама. Даже если это и считается не слишком скромным.
Так что я, не дожидаясь позволения, плюхнулась на другую сторону диванчика, и приступила к интервью.
— Ирмаин-ала, скажите, для чего вы пришли на смотрины? Вам ведь явно не хочется жениться!
Старик смерил меня чуть прищуренным взглядом — и неожиданно засмеялся.
— А вы, кхм, решительная девица! Не хочу… увы, кхм, кхм, но выбора у меня нет.
В разговоре он часто прочищал горло, будто приглушенно покашливал.
Ну надо же. Это у него нет выбора!
Ирмаин ай-Мируз, как мне удалось узнать у Зейнаб, был ученым-изобретателем. Гениальным, судя по всему, ученым. А еще — магом-артефактором. Собственно, женщины, видимо, особенно не интересовали его никогда, а сейчас уже и возраст не тот…
Все горе от ума. Слишком большого и слишком полезного.
Очередное изобретение великого ай-Мируза — дворцы-в-ларце — позволило поднять на недосягаемую высоту уровень безопасности государственной казны и лично халифа. Это не говоря уже о комфорте этого самого халифа. А еще, поскольку секрет изготовления таких дворцов не разглашался, халифат стал торговать ими с соседними странами — за баснословные деньги.
А чтобы наградить артефактора за столь полезное изобретение, халиф решил приблизить ученого мужа к себе. Воистину, минуй нас пуще всех печалей и барский гнев, и барская любовь. Халиф назначил ай-Мируза своим советником и личным артефактором.
И мало того, что теперь несчастный старик был вынужден принимать участие в дворцовой жизни вместо того, чтобы заниматься любимым делом. Так ведь еще и положение обязывает! А статус советника обязывает иметь приличествующий почтенному государственному мужу гарем. И халиф не раз уже пока мягко, но уже настойчиво намекал на это.
Вот и мается теперь несчастный дед. Даже на смотрины пришел. И если я хоть что-нибудь понимаю, гарем ему нужен приблизительно как рыбке зонтик. Вдобавок он совершенно не представляет себе, что с этим самым гаремом потом делать. Ведь женщин нужно размещать, кормить, одевать, решать возникающие споры… то-то у старичка с самого начала и вид такой, будто болят все зубы разом.
Зато выслушав его, я удостоверилась окончательно: это именно то, что мне нужно!
— Почтенный Ирмаин-ала, — вкрадчиво начала я. — Признаться честно, я тоже не хочу выходить замуж. Но мы с вами могли бы заключить соглашение. Вы возьмете меня старшей женой. Взамен я готова полностью взять на себя управление гаремом вплоть до набора в него жен и наложниц. От вас понадобится только оплачивать счета, — я отлично знала, что старик баснословно богат, так что надеялась, что счетами его не напугаешь. — Кроме того, при необходимости я могу взяться и за управление вашим дворцом, а также торговыми делами, связанными с реализацией…
Ну конечно, ученому недосуг самостоятельно заниматься реализацией своих изобретений, а ведь это золотое дно! Да, он богат и так, но ведь можно…