Я наконец проморгалась — и осознала, что все еще прижимаю к груди ребенка и вот-вот задушу его. Пацаненок выглядел каким-то заторможенным. Не накачали ли его чем-то?
Сглотнув, я передала ребенка матери и подошла вплотную к помосту.
— Эй… Зарема?
Черноглазая красавица чуть нахмурилась и обернулась ко мне.
— Ты правда сама хотела в дом удовольствий?
— Конечно! — та даже ногой притопнула от досады.
— Но зачем?!
Девица снисходительно усмехнулась.
— Вы, эрти, в своих гаремах вовсе радости не знаете. Один мужчина на всех! Дай боги если раз за оборот луны к каждой заглянуть успеет.
— Но ты ведь понимаешь, что в доме удовольствий разные гости? Некрасивые, старые?
Зарема только плечом дернула.
— Старички — милые. Так радуются, когда получается!
Наверное, я должна была бы быть шокирована. Но… здесь все странно. И радости в жизни местных женщин действительно не так много. Если эта девушка выбрала такие — не мне ее судить уж точно. Во всяком случае, сейчас передо мной… хм, профессионалка. Которая просто любит свое дело. И у меня для нее есть вакансия!
— Ее я тоже забираю, — я обернулась к торговцу и повелительно указала на Зарему. Мой перстень стоит уж точно больше, чем парочка рабов!
— Что?! — девица за моей спиной буквально завопила. — Нет!!! Я не хочу в гарем!!
Что ж, понимаю тебя, дорогая, хоть мотивы у нас и разные. Увы-увы, ни одной из нас никто не предлагал выбора.
Впрочем, надеюсь, нам с тобой еще удастся договориться.
…Вот так и вышло, что когда я наконец смогла снова расположиться на подушках в наемном портшезе, следом за ним топала целая вереница невольников. Мда, сама такого не ожидала. Надо как-то хладнокровнее, наверное. А то у меня не гарем выходит, а богадельня какая-то.
Хотя… я приобрела швею, охранницу, рабочего, музыканта, учителя танцев и “досуговую специалистку”. Вдобавок ухитрилась взять в наложницы классическое трио из блондинки, брюнетки и рыжей. Брюнеток даже две, и обе красавицы. Да сам халиф обзавидуется такому гарему! Разве что ребенок вызовет, пожалуй, неудобные вопросы. Я покосилась на пацаненка, задремавшего в портшезе рядом со мной. Ни к чему его видеть лишним глазам.
Потянулась к шторке, чтобы задернуть ее — и замерла.
Всадники в Аифале редкость — знать предпочитает передвигаться на портшезах, а простой люд ходит пешком. Однако сейчас с нами поравнялся именно всадник — и, скользнув взглядом по мне, вдруг придержал коня.
— Вы?! — кажется, от неожиданности господин вербинский посол почти забыл о вежливости. Впрочем, тут же и вспомнил. Сдернул шляпу — что в Зенаиле, кстати, не принято — и чуть поклонился в седле. — Прошу прощения, прекрасная эрти. Не ожидал увидеть вас вновь в таком месте и таком… окружении.
Его взгляд скользнул куда-то за портшез, и уголок губ чуть заметно дернулся. Я знала, что он видит: вереницу невольников, у каждого из которых вытянута вперед правая рука с браслетом подчинения — артефакты притягивают их ко мне, свежеиспеченной хозяйке.
И в глазах посла, когда они снова остановились на мне, мелькнуло что-то похожее на… разочарование?
А я вдруг разозлилась. Что, не нравится видеть рабов вот так? У вас в Вербинии, я знаю, нет рабства.
Вот только помнится мне, вы, господин посол, совсем ничего не имели против услуг гаремных наложниц. Даже восхищались их нарядами. И как-то вовсе вас не волновало, по своей ли воле они вас ублажают.
Так что — пусть думает обо мне что хочет. Мое мнение о Демьене ле Радене тоже не слишком высоко.
— Я выполняю приказ своего господина, — сухо ответила я.
— Да, конечно… понимаю. Откровенно говоря, не ожидал и того, что ваш жених окажется таким…
— Таким уважаемым почтенным господином? — я вздернула брови. — Верно, мне необыкновенно повезло.
— Да… конечно.
О чем говорить дальше, он определенно не знал, и я, чопорно попрощавшись, все-таки задернула шторку.
Как-то неважно готовят дипломатов в Вербинии. Привык, наверное, что со встреченной знакомой стоит поздороваться и пообщаться. А то и пофлиртовать.
Я девочка взрослая, и чисто мужской интерес заметила еще при первой встрече. Но — нравлюсь я ему или нет, жениться он был не готов. А с замужними женщинами в Зенаиле мужчины не ведут светских бесед.
Интересно, он в курсе, что изменивших жен здесь казнят?
*
Успела! Порог дворца я переступила просто с немыслимым облегчением. Правда, окончательно выдохнула только когда последний из новеньких невольников вошел следом за мной.
Если бы браслеты подчинения начали разряжаться по дороге… не знаю, что бы я делала. Вообще-то обычно на невольничий рынок ходят в сопровождении нескольких крепких рабов, чтобы было кому в случае чего скрутить новичков. Но, во-первых, у нас таких рабов попросту в хозяйстве не водится… то есть не водилось до сих пор. Мой дорогой супруг не любит умножать сущности без необходимости и вообще предпочел бы довольствоваться малым. А во-вторых, Ирмаин рассудил, что я иду покупать всего лишь нескольких милых девушек, которые не станут пытаться сбежать или покалечить хозяйку.