— Сегодня вы лучше, чем вчера, славные потомки Эрешкихали, — разумеется, Нарата прежде не видела не то, что этих воинов, но и подземников вообще, но традиционное приветствие Истов не исказила.
— А завтра станем лучше, чем сегодня, — ответила успокоенная нецех, делая знаки своим подчинённым, что всё в порядке, и визитёров можно пропускать. — Чего и тебе желаем, Нарата Нингаль, истинная дочь Тьмы.
— Церемонии прямо как у Светлых, — шепнул Торстейн, подходя к Нарате поближе уже далеко за кордоном.
— «Дочь Тьмы»! Вольный дракон мог и оскорбиться, — Зареслава мотнула длинным носом. — Нет больше богов, и наши мамы у нас единственные! Почему Инанна до сих пор позволяет драконам почитать какую-то страшную Тьму, не разрушила её храмы и не потратила души её служителей? Тем более после того, как служащий Тьме Герусет убил её.
— А она до того отрубила ему голову, ещё когда он был самкой. Так что они квиты, — покачала ушами Нарата, ориентируясь уже не по пламени меча, а по фигурным плетениям паутин, напоминавших плавные руны. — И Герусет, и Инанна натерпелись от Тьмы, но без неё потеряется поддержка народа. Моя мама не создательница вселенной, а многие глупцы не признают авторитета ниже.
Ей никто не ответил, потому что тоннель внезапно кончился и троица оказалась перед мостом, переброшенном на достаточно большой высоте над бурлящей широкой рекой. Подбежав к перилам, все трое посмотрели вдаль — туда, где пламенел белый свет и мерцали разноцветные искры, где вздымались столбы красного и синего, зелёного и голубого, опутывая причудливыми лианами громадные башни, казалось, достающие до свода пещер. Река плавно опускалась вниз — к огромной чаше, на дне которой высился во всём своём великолепии древний город Эрешкихаль.
Он напоминал множество кристаллов и украшений, сверкающих в надёжном сундуке каменных сводов. Жителям поверхности светила непривычная и причудливая разноцветная иллюминация. Эрешкихаль переливался, как жемчужина в перламутровой раковине. С высоты плохо было видно население, среди которого, по слухам, находилось множество мутантов, кракалевн, рабов и големов. Просто рой светлячков и мошек над улицами и на широких мостовых.
Драконами подземная метрополия была наполнена не хуже, чем Утгард — только мало их летало над городом, большая часть ходила по земле или поднималась не выше десяти метров над землёй по верёвочным, а точнее паутиновым мостам. При этом выглядели они не слишком красивыми — жизнь под землёй наложила на них отпечаток, а может, раньше они подвергались мутациям, оттого были похожи на гибриды последователей Хаоса и деструкторов, то есть сумасшедших драконов, когда-то находившихся в услужении у навов. У тех же, кому повезло остаться неискажённым, были такие суровые и недобрые лица, что Светлые на своём материке сразу бы отвели этого «разбойника» в караулку.
«Надземники», влетевшие в черту Эрешкихаля, сильно выделялись на фоне жителей, многих из которых ни разу в жизни не видело солнце. Но при всей своей отталкивающей внешности Исты оказывали послам знаки почитания, вытягиваясь в струнку и поднимая лапы вверх — жест, в подземельях заменяющий поклон.
Внезапно перед послами появилась самка с поверхностности — белая, с красной гривой… И металлическим «ошейником» на горле. Историю Радины Нарата знала — ошейник удерживал на месте её некогда отрубленную в бою голову.
— Плоть истлевает и черви её пожирают, — явно издеваясь над Тьмой заявила Радина. — Приветствую вас в нашем доме!
Нарата не стала отвечать обычным образом — не уважая Тьму, она и насмехаться над ней не желала.
— Величие в переменах, Радина, — вместо этого она вспомнила её прошлое хаосистки и деструкторши. — Воистину, до перемен, на службе у нава Баотаса, ты имела меньше, чем приближенная к нынешнему Пророку Иркаллы.
— Я стала лучше! — довольно оскалилась Радина в ответ, сверкая алыми глазами. Только Зареслава восприняла эту улыбку приветливой и дружелюбной. — Быть может, и вам стоит не держаться всё время под материнским крылышком? Так или иначе, могу поздравить вас с… не боевым, но дипломатическим крещением. Желаете ли экскурсию по скромной, но уютной обители, или сначала отдохнёте с дороги?
— Сначала — дело к Пророку, — Торстейн неприязненно сжал ладонью клык, висящий на шее как амулет. — Он же от нас быстрее и проще отделается.