Драконами подземная метрополия была наполнена не хуже, чем Утгард — только мало их летало над городом, большая часть ходила по земле или поднималась не выше десяти метров над землёй по верёвочным, а точнее паутиновым мостам. При этом выглядели они не слишком красивыми — жизнь под землёй наложила на них отпечаток, а может, раньше они подвергались мутациям, оттого были похожи на гибриды последователей Хаоса и деструкторов, то есть сумасшедших драконов, когда-то находившихся в услужении у навов. У тех же, кому повезло остаться неискажённым, были такие суровые и недобрые лица, что Светлые на своём материке сразу бы отвели этого "разбойника" в караулку.
"Надземники", влетевшие в черту Эрешкихаля, сильно выделялись на фоне жителей, многих из которых ни разу в жизни не видело солнце. Но при всей своей отталкивающей внешности Исты оказывали послам знаки почитания, вытягиваясь в струнку и поднимая лапы вверх — жест, в подземельях заменяющий поклон.
Внезапно перед послами появилась самка с поверхностности — белая, с красной гривой… И металлическим "ошейником" на горле. Историю Радины Нарата знала — ошейник удерживал на месте её некогда отрубленную в бою голову.
— Плоть истлевает и черви её пожирают, — явно издеваясь над Тьмой заявила Радина. — Приветствую вас в нашем доме!
Нарата не стала отвечать обычным образом — не уважая Тьму, она и насмехаться над ней не желала.
— Величие в переменах, Радина, — вместо этого она вспомнила её прошлое хаосистки и деструкторши. — Воистину, до перемен, на службе у нава Баотаса, ты имела меньше, чем приближенная к нынешнему Пророку Иркаллы.
— Я стала лучше! — довольно оскалилась Радина в ответ, сверкая алыми глазами. Только Зареслава восприняла эту улыбку приветливой и дружелюбной. — Быть может, и вам стоит не держаться всё время под материнским крылышком? Так или иначе, могу поздравить вас с… не боевым, но дипломатическим крещением. Желаете ли экскурсию по скромной, но уютной обители, или сначала отдохнёте с дороги?
— Сначала — дело к Пророку, — Торстейн неприязненно сжал ладонью клык, висящий на шее как амулет. — Он же от нас быстрее и проще отделается.
— Прежде чем заняться вами, Герусет должен кончить все срочные государственные дела, — Радина обошла юнцов кругом. — Вы нагрянули внезапно, мы не успели ни по-достойному встретить вас, ни подготовиться. Может быть, пока проведём дегустацию в моей лаборатории? Попробуете мои коктейли — у вашей матери просто слов не было от восторга, когда она их поглощала!
— Тьма не стыдится поглощать своих врагов, — Торстейн ещё сильнее нахмурился, подцепляя пальцем и второй кулон в форме Молота Осознания, разбивавшего все иллюзии и злые умыслы. — И нерадивых служителей тоже. Мы честны в своей миссии и нам опасаться нечего. А твоя совесть чиста перед нашей общей владычицей?
Радина одарила самца не слишком дружелюбным взглядом:
— Если в твоей воле — глупо ждать у порога, как делают все простые просители, не обладающие благородной кровью Трэвейла, вы можете проследовать за мной до Детинца, — развернувшись быстро, белошёрстая двинулась по главной улице к центральному строению, блистающему вытянутому конусу со множеством желтеющих длинных окон. Тройка юных крылатых последовала за проводницей, поворачивая головы часто и во всех направлениях — дела делами, но над землёй не увидишь ни столь причудливо изогнутых фасадов, ни мигающих гирлянд из нитей, ни диковинных техномагических штук, которыми славились исты.
Перед Радиной прочие обитатели подземелья растекались во все стороны, освобождая дорогу. Та поминутно прикладывала к ошейнику лапу, словно боясь, что он отвалится, но и на трёх лапах шла так же быстро, как и на двух.
Вскоре глазам самца и самок предстало высокое здание, стоящее близко к центру города и, похоже, являющееся альтернативой для Дворца Сталагмитов — с первого взгляда становилось понятно, что это резиденция Пророка, или, более привычно надземным, волода Герусет, откуда он мог наблюдать за городом.
При Амрафете, предыдущем Пророке, спевшимся с навами, это здание являлось лишь культурно-административным, сочетало в себе кабинеты клерков, школу и залы для выступлений. Но Герусет решил, что раз здание общественное, то может принадлежать и ему — а лучше только ему. Всё равно подземники не любят лезть на верхотуру, а их правителю так привычнее.
— Нам вниз, — предупредила Радина, обходя здание по левой стенке и подходя к двери, охраняемой мощным драконом о двух головах. Полуодетый — доспехи защищали лишь верхнюю половину тела — он сжимал в лапах внушительных размеров алебарду, а на гостей взглянул совершенно пустым взглядом глаз без зрачков.
— Это что, труп? — поёжилась Зареслава, обмахиваясь крылом. — От него воняет как…
— Тихо ты! — шикнула Нарата, потому что они уже приблизились к стражу. — Мертвец не мертвец, но у него две пары ушей!
— Дожили… — потеряв весь сарказм, Радина покачала головой, скрываясь в ровно-мертвенном свете равномерно фосфорицирующих панелей по бокам крутой лестницы. — На поверхности уже не используют в хозяйстве мёртвые тела? Может быть, вы и от энергии душ отказались, как благодушные слюньтяи из Холцера? Даже Светлые не испытывают мук совести, наказывая так преступников.
Глава вторая — Родственные чувства
— Как красиво и празднично на улицах! — по древнему нашарскому обычаю Герусет, развалившийся в глубоком кресле перед низким лакированным столиком, не здоровался. — Сегодня особенный день. Я правлю Иркаллой уже девятнадцать лет. Но по Нашару скучаю. А ведь я могу его больше никогда не увидеть, если повелитель навов Тескатлипока воплотит свой давний план и отомстит ему. Знаю, что он уже собрал силы, как и я. Он готовится напасть на Нашар, а я — защитить. Только вот… зачем мне это делать? Это же больше не моя страна.
— Если бы тебе не было дела до Нашара, то ты бы нам ничего не говорил, — заметила Нарата со всей свойственной Тёмным прямотой. — Стоять против неприятелей поодиночке сложнее.
— Навы — слепая сила. Мне достаточно подождать, пока они сметут вас, а уже потом я их уничтожу. Две победы по цене одной! — мертвенно-бледный и притом абсолютно безразличный глаз Герусет контрастировал с другим, пылающим золотым. — А первой целью навы изберут вас, как более слабых. Союзников у вас нет. Светлые сами ждут не дождутся, когда вы сгниёте. Ваши покорённые малые народы вроде людей, велнаров и прочих дилов — шушера и обуза, только грузы могут таскать. А у меня союзник есть — тот самый, от которого вы отказались. Главный враг навов — сама Тьма.
— Для навов мы и вправду не представляем серьёзной опасности — но и они для нас тоже, — уставший стоять Торстейн завалился на другое кресло, подальше от владельца дворца. — Воплощение Намира и Кьлеменетот заключили договор, по которому Тьма не суётся в навь лишь до тех пор, пока навы оставляют Нашар в покое. Нашар, а не Иркаллу.
— И разве тебе, Герусет Аменемхат, безразлична моя судьба и судьба остальной твоей семьи? — Зареслава, наоборот, поближе присела к дяде своего отца.
— Рад бы вам помочь — но Нашар давно потерял расположение Тьмы. Ровно тогда же, когда её приобрела Иркалла вместе с моим правлением. Всё равно я знаю, почему вы решили меня навестить, любящие вы мои родственники… — с саркастическим смешком Герусет передвинул к Зареславе бутылку с бокалом. — На поверхности не осталось нормальных Воплощений, а Тёмные осиротели. Варлад глуп и труслив, ему никогда не стать лидером. Намира отлавливает все души, которые не поглотили сами Тёмные, и творит из них мою бравую армию. Арма просто взяла… и ушла. Какая безответственность! Так ли должна поступать матерь во время войны — швыряться своим драконёнком в пасть нава?
— Драконы стали сильнее, — возразила Нарата, пока Зареслава с негодованием разглядывала бутылку. — Теперь у нас есть технологии, которых не было во время прошлых войн с навами. Мы побеждали их раньше, победим и сейчас, тем более, что теперь большая их часть всё равно не станет вмешиваться — они спокойно живут в Вейндале!