В центре этого сооружения парит шарообразная цитадель, словно пульсирующее механическое сердце. Огромный пояс астероидов обтекает Нексус, образуя естественную защиту. Кое-где из-за скоплений пыли и газа проглядывает тусклая белая звезда, освещающая станцию.
Всё вместе зрелище грандиозное и пугающее. Это создано руками пусть не человека, но смертного. Невероятно… Смогу ли я когда-нибудь ступить на металлические палубы этого чуда техники?
— Это всё, что я получу за свою плату? — надо давить, пока давится.
Она медленно качает головой.
— Строительство Нексуса было величайшим достижением одного гениального Суперновы по имени Эриндор Мечтатель. Многие ошибочно полагают, что его скоропостижная смерть после вскоре после завершения станции связана с платой, понесённой за наш с ним разговор. Это не так.
Слушаю, навострив уши.
— Ты хочешь сказать, что его устранили, потому что он слишком много знал?
Глаза Иерофант загадочно сияют и вместо ответа она продолжает:
— Когда Эриндор впервые узнал правду о Сопряжении, это так потрясло его воображение, что он решил увековечить эту тайну, спрятав её в самом недоступном и безопасном месте, какое только можно вообразить — внутри станции. Так Нексус навсегда утратил своего создателя и хозяина. Эта информация до сих пор скрыта там и ждёт того часа, когда кто-нибудь доберётся до неё.
Что за открытие так потрясло Нову, что он решил спрятать его так далеко? Почему не обнародовал? И почему это стоило ему жизни?
Я жадно впитываю любые детали о загадочной станции и в наступившей тишине уточняю:
— Как добраться до этой станции?
— На этот вопрос мой ответ не требуется, потому что он тебе известен, и потому что во время Второго Этапа доступ к информации ограничен. Скажу лишь, что это будет не сложно, если ты не подведёшь свой мир.
Путешествия… Сквозь галактику… Ответ известен…
— Телепортариум! — осознав, гаркаю я. — Выходит, с помощью него однажды можно будет покинуть Землю⁈
Голова идёт кругом от наплыва информации.
— Ну что же, пора прощаться, — Иерофант лукаво улыбается напоследок. — Береги себя среди звёзд, странник. И помни, дом — это не место, а окружающие тебя люди.
С этими словами её силуэт начинает таять в воздухе. Провожая девушку задумчивым взглядом, я чувствую необъяснимую грусть от мысли, что однажды придётся расстаться с Землёй. Пусть будет так. Ради высшей цели я готов пожертвовать чем угодно… Если мне суждено утратить свой дом, чтобы обезопасить его от непонятного психопата, я не могу поступить иначе. Стрелки не могут иначе.
Вопросов так много, но я чувствую: ответы уже близко. Теперь, когда у меня есть цель, я не остановлюсь ни перед чем, чтобы попасть в загадочный Нексус. Плата… Я сожгу этот мост, когда доберусь до него. Но это сейчас неважно, главное — появились зацепки.
— Ты закончила? — через десяток секунд спрашиваю я у Ребекки, которая бегает глазами по экрану главного модуля управления кселари.
— Почти. Дай мне пару минут.
— Данные для Сильфира скопировала?
— Да. Уже направила их тебе.
— Отлично. Где находится их Стела?
— Этажом выше в личных покоях прошлого Новы. Похоже, перенесли её туда после захвата Карвера.
— Понятно.
Я поднимаюсь наверх и прикладываю ладонь к куску камня, ответственному за контроль над населённым пунктом. Тот сразу идентифицирует меня в качестве чужака, находящегося в состоянии войны с этой факторией, и предлагает начать процесс захвата.
Подтверждаю, и в углу экрана появляется таймер, ведущий обратный отсчёт. Сутки, вот сколько придётся удерживать Карвер, чтобы получить над ним контроль. Значит, я угадал и тот утырок во Фритауне, которого я прикопал, был их главным лидером. С его смертью власть перешла к неведомому преемнику. Если отыскать его, можно заставить беднягу капитулировать. Это ускорит процесс передачи фактории. С другой стороны, если бы Нова выжил, получение контроля над Карвером вообще заняло бы трое суток.
По истечении отведённого срока смогу или захватить чужой форпост, или уничтожить его. Второе более выгодно в короткой перспективе, ведь подарит аркану и жетоны с умениями, зато первое более выгодно со стратегической точки зрения. Ведь человечеству нужно захватить определённый процент территорий Земли. А уничтожение этой фактории лишит данную территорию охраняемого статуса.