Мутные струйки дождя по-прежнему текли по плексигласу кабины, снижая видимость. Оставалось лишь одно – ждать.
Неожиданно к вертолету приблизился человек. Лицо его было закрыто маской, а из дырки, прорезанной вокруг рта, торчала короткая трубка.
Потом дверь распахнулась, и весьма странный голос произнес:
– Хелло, здесь все нормально?
Честно говоря, подобное обращение озадачило Уинстона. К счастью, он вспомнил, что сказал старый кореец Чиун перед самым уходом:
– Я ухожу. Но обязательно вернусь. Самое главное, не доверяй тому, кто вместо приветствия произнесет: «Хелло, здесь все нормально?»
Поначалу Смит решил, что старик малость не в себе, но теперь от незнакомца услышал именно эту фразу. Впрочем, он ничего не ответил – челюсть у него тоже не двигалась.
– Вы говорите по-английски? Или вы глухие? – спросил человек в маске. В его речи не угадывалось ни малейшего акцента.
Смит по-прежнему молчал. Внезапно на шею легла холодная рука и принялась ее ощупывать. Потом что-то едва слышно щелкнуло, и Уинстон радостно задвигал руками и ногами.
– Благодарю, – бросил он, сразу же хватаясь за ручки управления.
– Мне срочно надо улететь!
– Ладно, только помогите моей подружке.
– Само собой.
Человек с трубкой обошел фюзеляж, открыл вторую дверь и в миг избавил Ассумпту от паралича. Смит почему-то про себя отметил, что глаза незнакомца были ярко-зеленого цвета.
Ассумпта вскрикнула от радости:
– Господин мой Верапас! Приветствую вас от имени жителей Эскуинтлы!
– Я очень спешу!
– Залезайте, – пригласил незнакомца Уинстон. – Там, за креслами, места хватит.
Но Ассумпта опередила Верапаса и сама полезла назад.
– Садитесь на мое место, мой господин.
Подкоманданте Верапас забрался в кабину. Под тяжестью его тела вертолет основательно осел. Судя по всему, зеленоглазый весил куда больше, чем можно было предположить.
Включив зажигание, Уинстон запустил мотор, затем, плавно потянув рукоятку управления на себя, послал вертолет вверх. На сей раз вертушка еле поднималась. Казалось, в кабине находится какой-то очень тяжелый груз.
– Черт возьми! Перегрузка!
– Пустите ракеты, – сказал Верапас.
– Что?
– Приближаются мои враги. Вертолет слишком тяжелый, а они будут здесь через шестьдесят секунд. Дайте ракетный залп, и мы решим сразу две проблемы.
Уинстон рассмотрел их даже сквозь пелену дождя. Римо и Чиун приближались с невероятной скоростью. Он колебался: стоит им добежать – и всему конец. О побеге можно будет забыть, да и об Ассумпте, пожалуй, тоже.
И тут он, сам того не ожидая, произнес.
– И не подумаю!
– Но это наш единственный шанс!
Он ощутил горячее дыхание девушки.
– Сделайте, как он просит, Винни!
– Ни за что.
– Но вы Эль Экстингуирадор и сами говорили, что эти двое – наемные убийцы из ЦРУ. Надо уничтожить их – хотя бы ради нас с вами.
Уинстон закусил губу.
– Я не могу.
– Тогда смогу я, – механическим, лишенным всяких эмоций голосом заявил подкоманданте Верапас.
Схватившись за ручку управления, он резко развернул вертолет. Оказалось, зеленоглазый обладает невероятной силой. Даже двумя руками Уинстон не смог отобрать у него штурвал. Вертолет закружился на месте.
Свободной рукой Верапас нажимал на тумблеры запуска ракет.
– Черт вас дери! Немедленно прекратите!
– Винни, не противьтесь! Ведь это наш господин Верапас.
– А я требую, чтобы он отпустил ручку!
Машина прекратила свое не слишком активное вращение на месте.
Сквозь прозрачный плексиглас кабины Уинстон Смит видел, как к ним приближались двое. Они даже не бежали, а словно бы летели, как в замедленной съемке. Скорость, с которой мастера Синанджу преодолевали расстояние до вертушки, потрясала воображение.
Между тем Верапас потянулся к кнопке пуска. Смит в тот же миг схватил с пола свой автомат и снял его с предохранителя. Заметив манипуляции своего молодого друга, Ассумпта крикнула:
– Нет, Винни, нет!
Смит приставил ствол автомата к обтянутой шапочкой-маской голове Верапаса.
– Не заставляйте меня нажимать на спуск, – попросил он.
– Мне все равно, – отозвался Верапас.
– Мой пистолет-пулемет – последнее достижение научно-технической мысли. Он способен выпустить за полсекунды все двести пятьдесят пуль. Среди пуль имеются разрывные «Гидрошок», «Пустотелые» и «Черный коготь». Вашу голову просто-напросто снесет.
– Не имеет значения.
– Да что вы! И почему же?
– Мой мозг совсем не в голове.
Верапас произнес последнюю фразу весьма небрежно, как бы между делом, что еще больше подчеркнуло сюрреалистический характер сказанного. Уинстон Смит не сводил глаз с пальца Верапаса, лежащего на кнопке пуска. Если палец шевельнется, он, Уинстон, выстрелит.
Поскольку Смит смотрел в одну точку, он не заметил, как к нему из-за спины протянулись тонкие, но сильные руки и схватили его за запястья.
И тут же все завертелось, как в калейдоскопе.
Уинстон нажал на спусковой крючок, Верапас – на кнопку пуска.
Тонкие руки отвели ствол автомата от головы подкоманданте и направили за сиденье вертолета – туда, где находилась Ассумпта.
Автомат застрочил, наполнив крохотный объем кабины жутким грохотом. И сразу же его перекрыл пронзительный женский крик.
Мгновенно ярко-алая жидкость забрызгала всю кабину. А в воздухе сильно запахло порохом.
– Не-е-е-е-т!
Уинстон Смит в пылу обуявшего его ужаса даже не расслышал, как от направляющих с резким хлопком отделились и ушли в пространство ракеты. Он даже не отдавал себе отчета в том, что все еще жмет на спуск, а автомат стреляет, как сумасшедший. Парень видел одну только кровь. А кровь била фонтаном и вытекала сквозь дверные щели наружу.
Когда сжимавшие запястья руки обмякли, выяснилось, что магазин автомата опустел, а на Смита в упор смотрят стеклянные зеленые глаза.
– Сейчас я выброшу труп наружу и избавлюсь тем самым от перегрузки.
Равнодушные, лишенные малейших эмоций слова повисли в кабине подобно холодному непроницаемому туману.
– Ах ты, скотина! – закричал Уинстон и, вцепившись Верапасу в глотку, изо всех сил нажал на адамово яблоко. На ощупь эта штука оказалась твердой, как рог.
И по-прежнему на Смита не моргая смотрели зеленые глаза подкоманданте. Без всякого страха и ненависти.
Рука, что устремилась к горлу Уинстона, тоже была ужасно твердой. Стоило ей охватить дыхательные пути Уинстона, как тому словно в голову что-то ударило. Все вокруг мигом обрело красный цвет. Даже его мысленное зрение окрасилось багровым.
Смит не почувствовал, как распахнулась дверь и ему на спину хлынул настоящий водопад дождевых струй. Кто-то разомкнул пальцы у него на горле и вышвырнул тело из кабины. Уинстон так и остался лежать на спине, лишившись сразу всего – сознания, надежд и желаний.
Римо разжал стальные пальцы Верапаса и вышвырнул Смита из кабины. Вертолет снова стоял на посадочных лыжах и, хотя его винт все еще вращался, он уже никуда не летел.
Время полетов истекло.
Между тем Гордонс, вселившийся в тело Верапаса, оценивающе взглянул на Римо холодными зелеными глазами.
– Хелло, здесь все нормально? Я – ваш друг.
– Можешь сказать быстро-быстро «неожиданное прекращение жизнедеятельности»? – спросил Римо.
– С какой стати? – не моргнув глазом, поинтересовался Гордонс.
– Потому что такова твоя судьба.
Римо выбросил кулак вперед. Гордонс блокировал удар, подставив предплечье. Изначально состоящее из мяса и костей, как и у всех обычных людей, оно было усилено теперь поглощенными монстром материалами – такими, к примеру, как дерево и сталь. Тем не менее рука переломилась, как соломинка, и бессильно повисла. Гордонс недоуменно посмотрел на противника.