Гюнтер Бота беше бивш служител на Медицинския батальон на Министерството на отбраната на ЮАР. Въпреки че този факт не бе известен на широката общественост, през осемдесетте години ЮАР бе втората след СССР страна в разработването и натрупването на биологично оръжие, насочено основно срещу черното мнозинство в страната.
Но скоро след падането на режима на апартейд Гюнтер Бота беше останал без работа и беше попаднал под прицела на Комисията за истина и помиряване. През 1996 година правителството на САЩ го беше наело тайно, точно както след Втората световна война беше наемало нацистки учени. Специалистите в областта на Бота бяха рядка ценност.
— Значи това е ваксината… — каза президентът, без да откъсва поглед от прозрачния куб.
— Да, сър — отговори Бота.
— Изпробвахте ли я? — попита президентът, без да се обръща.
— Да.
— Във водно-серумна форма ли?
— Да.
— А срещу последния щам?
— Вчера следобед я изпробвахме срещу 9,1 веднага щом пристигна.
— Господин президент — намеси се в разговора полковник Харпър, — ако желаете, можем да ви демонстрираме резултата.
Пауза. После президентът каза:
— Добре.
— Къде може да е отишъл? — попита Скофийлд.
Карл Уебстър — човекът, който отговаряше за Футбола — не беше нито в двата президентски хеликоптера, нито в двата офиса в хангара. Веднага се свързаха със Секретната служба, но разбраха, че не е тръгнал и с президента.
Уебстър го нямаше.
Това беше тревожно, защото протоколът бе категоричен относно движението на Уебстър — когато не беше с президента, не трябваше да се отделя от морските пехотинци.
— Я го виж този Седми взвод — обади се Гант, без да откъсва поглед от въоръжените с Р–90 три групи командоси, разположени из целия хангар. Командосите я гледаха безучастно.
— Никак не ми харесват — отвърна Скофийлд.
— Май са напомпани — каза Гант.
— Какво?
— Виж им бялото на очите — жълто е.
— Стероиди ли?
— Аха.
— Сигурно затова гледат гадно.
— И Елвис не ги харесва. Някъде чул, че са, цитирам „неофициални расисти“. Прави ли ти впечатление, че няма нито един черен?
Беше права. С изключение на неколцина американци с азиатски произход, целият 7-и взвод беше бял като лилия.
— Да, и аз съм чувал нещо подобно — изрече Скофийлд.
Темата не бе особено приятна, но беше факт, че в някои части на армията расизмът все още беше проблем — най-вече спрямо чернокожите военнослужещи. И благодарение на жестоките мерки за подбор определени части като Седми взвод упражняваха неявна дискриминация.
Скофийлд кимна към тримата командири на групи, които, за разлика от останалите, не държаха автоматите си в ръце. Техните бяха преметнати през гърбовете им.
— Знаеш ли как наричат петимата им командири?
— Как?
— Петте змии. Главният им командир Кърт Логан има на пряко подчинение първата част Алфа, която е от десет души.
Останалите четири части се командват от четирима капитани — Макконъл, Уилис, Стоун и Карни. Много са печени. Когато изобщо си дадат труд да присъстват на ученията във форт Брак, винаги печелят първо място. Веднъж една-единствена част от Седми взвод извади от строя три взвода тюлени — и то без Логан.
— А защо ги наричат петте змии?
— Защото им завиждат. По три причини. Първата е, защото в тактическо отношение са същите като змиите — атакуват светкавично, безмилостно и с всичка сила. Втората е, защото и петимата са абсолютно студенокръвни. Никога не общуват с другите служби и винаги се държат един за друг.
— А третата?
— Защото позивните им са все имена на опасни змии.
— Страхотно — кисело каза Гант.
Двамата със Скофийлд продължиха обиколката си из хангара. Гант промени темата.
— Знаеш ли, миналият уикенд наистина ми хареса.
— Така ли?
— Да. А на теб?
— О, да.
— Просто се чудех, нали разбираш, дали… ами… ти не…
— Чакай малко — прекъсна я внезапно Скофийлд. — Става нещо нередно.
— Какво?
Скофийлд огледа още веднъж трите части от Седми взвод.
Първата беше до пътническия асансьор. Втората стоеше до огромната елеваторна шахта. Третата пазеше югоизточната част на хангара, пред вратата на двуетажната сграда.
И тогава забеляза и надписа на вратата зад третата част.
И разбра.
— Побързай — каза той и ускори крачка към офисите.
— Кодовете за готовност са въведени, сър — каза Логан. — Футбола е готов. Уебстър беше… максимално отзивчив.
Радио операторите в контролния център продължаваха да докладват.
— … аварийни херметизиращи системи готови…
— … аварийни въздушни системи готови…