— Но ведь мы найдём её. Может, она вошла в дом, и скоро выйдет. Как можно потерять человека?
На что Эльзар ответил:
— Ты раньше был в мире, где всего несколько сот жителей. Конечно, там все друг друга знают, или по многу раз видели. Но в одном этом городе — три миллиона человек… Хотя и это устаревшие сведения. Столько там проживало во времена моих родителей, а с тех пор город разросся. Думаю, сейчас его население — не менее пяти миллионов человек.
— Пяти — чего? — переспросил Эван.
— Ты даже не знаешь такое число, как миллион?
Эван отрицательно покачал головой.
— Ну и не удивительно, — молвил Эльзар. — Вам просто не нужны такие большие меры исчисления. Ну, по крайней мере, ты знаешь такое число, как тысяча?
— Да, знаю. По закону наше население не должно превышать тысячу. За этим очень строго следят. Любая семья должна получить разрешение на ребёнка. Иначе на всех не хватит еды.
— Ну а миллион — в тысячу раз больше тысячи.
Воцарилось молчание… Наконец Эван произнёс:
— Пытаюсь представить себе такую толпу, и не могу. В моём мире они бы все просто не уместились — на головах друг у друга стояли бы.
— Напомню, что в Аркополисе проживает не один, а около пяти миллионов человек, — и тут же пояснил. — Аркополис — это название города, столицы крупнейшего в наблюдаемом пространстве мира, который его обитатели зовут Ноктом. Понимаешь?
— Понимаю, но… — Эван вздохнул, покосился на телескоп.
— Ничего ты ещё не понимаешь, — печально проговорил Эльзар. — На улицах этого города можно один раз встретить человека и уже никогда, никогда во всю жизнь не увидеть его вновь.
— Но если искать её! — вскрикнул Эван.
— Если ты не знаешь, кто она такая, как её имя, где живёт — твои поиски будут тщетными.
— Я буду искать упорно. Ведь она — моя цель. Я чувствую, что так должно быть… — отчеканил юноша.
— Но ведь ты даже и лица её не видел. Только раз сверху взглянул — тут тебя в голову и ударила влюблённость. Право, и не ожидал я такого. Странно это очень…
Не обращая внимания на последние слова старца, Эван говорил с прежним увлечением:
— Но ведь я видел её широкополую шляпу. Шляпа сияла волшебным светом. Вот эту-то шляпу ни с чем спутать нельзя. По этой примете я и найду…
— Ох, наивный Эван… Это в вашем мире все одеваются просто да неброско, а в Аркополисе одна модница пытается перещеголять другую. Что ж из того, что шляпа сияла, как дивное сокровище?.. Это и есть сокровище, и стоит оно больших денег. А ведь в Аркополисе живут и очень бедные люди. В трущобах дети с голода умирают, а она напялила на себя эту роскошную шляпу.
— Зачем же вы так грубо говорите?! — возмутился Эван. — Ведь вы не знаете, не видели её.
— А ты, можно подумать, видел… — скептически произнёс Эльзар. — Так — промелькнуло что-то, и всё. Ты и разглядеть то её не успел, характера её, конечно, не знаешь, а уже влюбился. Смешно, право…
— Ну а в ту дикарку, которую похитили — разве не сразу влюбились?
Эльзар махнул рукой и произнёс:
— А-а, не будем ворошить прошлое…
— Хорошо, не будем ворошить прошлое, но незнакомку будем искать.
— А зачем? — пожал плечами Эльзар. — Предположим, случится невероятное, и ты вновь увидишь её. И что тогда? Крикнешь ей? Думаешь, она услышит тебя на таком расстоянии?
— Нет. Конечно, не услышит. Но, может, тогда лучше сразу лететь туда, и искать там, на месте?
— Не получится…
— То есть почему не получится?
— Чайки (так зовут моих птиц), не выдержат такого долгого перелёта. Ведь им очень тяжело тащить корзину, даже с одним человеком.
— Так можно остановиться на тех мирах, которые будут попадаться по пути.
— Такая мысль логичная, но, к сожалению, не исполнимая. Миры здесь расположены не так удачно, как тебе хотелось бы, и единственный мир, до которого могут донести чайки — это мир дикарей…
— Но ведь в пространстве между мирами совсем необязательно всё время размахивать крыльями. Там, вроде, никуда не тянет, так что можно передохнуть, а потом и продолжить полёт.
На это старец ответил:
— Мысль логичная, но опять-таки не выполнимая. Я хорошо понимаю, что ты говоришь, а ты попробуй это объясни чайкам. У них есть инстинкты, и эти инстинкты превыше всего. Раз они в воздухе, значит будут махать крыльями. Сил у них не останется, но они и не подумают остановиться, потому что не умеют они думать. Так и умрут, не преодолев даже десятой части пути.