— Так что же делать? — растерянно спросил Эван.
— Ответ очевиден: жить здесь и наблюдать…
— Но я желаю оказаться там, в Аркополисе, увидеть её! — воскликнул Эван.
— Не всегда наши мечты совпадают с нашими возможностями, — ответил Эльзар.
Старец заметил, что таким ответом уж очень огорчил юношу. Тот сразу побледнел, осунулся, в его тёмных глазах сверкнула боль.
Эльзар произнёс:
— Зря ты так расстраиваешься, хотя тебе, в первый раз влюбившемуся, это и простительно. Наблюдая в дальнейшем за улицами Аркополиса, ты увидишь ещё не мало красоток, быть может ещё более пышных, цветущих, нежели та, первая.
— Нет, такого не может быть. Она одна, — совершенно убежденно произнёс Эван.
— Зато миров — девять тысяч…
Надо сказать, что такие слова Эльзара ошеломили Эвана, и он переспросил:
— Сколько-сколько?
— Если быть точным, то в каталоге, составленном моими родителями, и продолженном мною, значится девять тысяч триста восемьдесят два мира. Причём указаны миры наблюдаемые только с этой, тёмной половины водного мира. Миры — повернутые к нам светлыми сторонами. У двух тысяч из этих миров составлены более или менее подробные карты. Что же касается остальных, то они отдалены отсюда на такое расстояние, что даже в этот мощный телескоп представляются лишь пятнами, а многие — точками.
— А в малый телескоп, со светлой половины этого мира, что вы видите? — заинтересованно спросил Эван.
— Вот тебя увидел. Ну а ещё — три тысячи восемьсот шестьдесят четыре мира, не считая, конечно, всяких камешков, на один из которых ты весьма удачно упал. Все эти мира повернуты к нам тёмными сторонами, ну или же видна часть разделенная светом и тенью. И я думаю, в твоей голове уже давно созрела вполне очевидная мысль…
— Может, и созрела, — угрюмо ответил Эван.
Тут Эльзар изрёк торжественно:
— Должно быть центральное светило…
— Ага, — растерянно кивнул Эван.
Юноша вновь вспомнил сияющую широкополую шляпу, и попытался представить обладательницу этой шляпы.
А Эльзар зажёг стоявшую на столе лампу, взял лежавший там же шарик, и поместил его в воздух, между лампой и Эваном.
— Что ты видишь?
— Вижу шарик, — вздохнул Эван.
— Ты видишь тёмную половину шарика, между тем как другая его половина ярко освещена лампой. Так вот: я уверен, что этот шарик наглядно показывает любой из наших, висящих в пространстве миров. Ведь каждый из наблюдаемых миров поделён на тёмную и светлую половины. Должно быть центральное светило, которое постоянно освещает все наши миры, так же как лампочка освещает шарик.
— Ну и где же это светило? — спросил Эван, полагая, что старец сможет дать точный ответ.
Однако Эльзар только покачал головой и ответил:
— Я это светило не видел. То есть, по разделению миров на светлые и тёмные половины, можно высчитать, откуда исходят лучи. Наблюдать, конечно, надо со светлой половины мира. Итак, предварительно надев защитный фильтр на окуляр, чтобы не лишиться зрения от чрезмерно сильно света, я направил телескоп в ту сторону и… ничего не увидел. То есть — такое ясное, ровно залитое светом небо и больше ничего…
— Но все же центральное светило должно быть, — как бы продолжая речь старца произнёс Эван.
— Да, но только мне неизвестно, на каком расстоянии от нас оно находится, — ответил Эльзар. — Вот я тебе сказал: из одного телескопа замечено девять тысяч миров, из другого — почти четыре тысячи. Но ведь эти цифры, совершенно точно, не окончательные. Вот я уверен, если подлететь к самому дальнему из наблюдаемых миров, и взглянуть с него дальше, в другую сторону, то можно увидеть ещё столько же, а то и ещё больше миров. Никто не знает, сколько их. Может, миллионы, а, может, миллиарды…
— Но наверняка есть средства, чтобы путешествовать даже к самым дальним мирам, — произнёс Эван. — Вот хотя бы мой "Быстрый дракон" — он в сто раз быстрее ваших чаек. Наверное, он не один такой.
— Правильно, — кивнул Эльзар. — Может, ты ещё догадаешься, где производили такие аэроциклы?
— В Аркополисе, — выпалил Эван.
— Почти угадал. В окрестностях Аркополиса, на заводах. Как ты понимаешь, в Аркополисе есть правительство, есть законы. Но сменяется правительство, изменяются и законы. И при моих родителях законы были жестокими. Простые люди не могли чувствовать себя свободными. Но массы не роптали и не ропчут, массы напуганы. Обывателям главное, чтоб еда была, да чтоб законники не побили иль в тюрьму не посадили… Законы сдерживали и сейчас сдерживают технический прогресс. Да — учеными были разработаны и аэроциклы, и корабли больших размеров, для перемещения в пространстве. Ходят слухи, что некоторые из этих кораблей способны развивать скорость до десяти тысяч километров в час. Но если такие быстролёты и созданы, то они находятся в секретных лабораториях. При моих родителях получить лицензию на аэроцикл мог далеко не каждый. Причина этого проста — государству важен полный контроль над своими гражданами, чтобы использовать их жизненные силы по максимуму. Но правительство не уверено, что если его граждане будут летать по мирам, которых, как я уже говорил, неисчислимое множество — то им не захочется поселиться где-то там, в отдалении, где и воздух чище, и спокойнее, и не надо платить налоги, и можно жить в своё удовольствие и радоваться жизни. На самом деле за этим контролем стоят страх и неуверенность. Правительству кажется, что оно не может контролировать все миры, и в этом, конечно, правда. Возможно, правительство боится, что где-нибудь возникнет свободное государство, объявит ему войну…