Следующее указание было вполне очевидным: продолжать полёт за «Объектом» на весьма значительном удалении, следить, ждать…
Прошло и три часа и пять, потом и десять часов. Аэроцикл N1 не вылетал из «Объекта», связь с ним не восстанавливалась. Сам же «Объект» продолжал свой невозмутимый полёт — вперёд и вперёд, от мира к миру…
Наконец, на связь вышел Карл Эзир. В кабине управления звучал его намеренно спокойный голос:
— Любой ценой вы должны проникнуть внутрь «Объекта». Вы — последняя надежда Нокта.
Здесь Карл Эзир несколько преувеличил, надавил на чувства. Ведь он то прекрасно знал, что уже готовилась следующая экспедиция, состоящая из пятидесяти аэроциклов «Мысль-5». Правительство было готово на любые затраты, лишь бы только остановить "Объект"…
Мэрианна уменьшила громкость связи, и спросила:
— Ну что — ты согласен, или будешь возражать?
Эван пожал плечами, и произнёс:
— А разве у меня есть какой-то выбор?.. Может, угнать «Мысль-5», и улететь?.. Да ведь далеко не улетишь — топливо рассчитано только на путь сюда и обратно, до Нокта… И ты не позволишь, и сам я этого не хочу… Мэрианна, я понимаю, как это опасно, но сейчас я больше всего узнать, что же такое «Объект», откуда он летит, с какой целью…
— В общем, все твои ответы предсказуемы.
— Ну да, я знаю — ваши специалисты всё просчитали, как я буду себя вести в тех или иных ситуациях, поэтому и позволили лететь. Но это меня нисколько не коробит. Я просто хочу поскорее оказаться внутри «Объекта», и узнать, что он такое…
Мэрианна увеличила громкость связи, и Эван услышал голос Карла Эзира:
— Следуйте к миру N47268526. Или, чтобы вам было понятнее — к оранжевому миру, он уже должен находиться в пределах видимости.
Да — Эван видел маленькое оранжевое пятнышко. И вот крутанул ручки — разогнал «Мысль-5» почти до максимальной скорости.
Через несколько минут он уже подлетел к оранжевому миру, сделал стремительный поворот, опустился на поверхность…
Кругом росли, вздрагивали от несильного ветра пушистые оранжевые растения, похожие на подводные водоросли, но всё же росли они в воздушном океане…
Эван приоткрыли дверцу. Выглянул наружу, вдохнул незнакомые, приятные запахи, смотрел на расширяющийся, постепенно заполоняющий небо "Объект".
Мэрианна позвала его:
— Ну что же ты?! Иди скорее в кабину! Ты должен быть наготове! На тебя вся надежда…
— Какая ещё надежда? — вздохнул Эван. — Ведь мы даже и не знаем, что ждёт нас внутри «Объекта». Почему оборвалась связь с аэроциклом N1? Неужели там был плохой пилот?!..
Теперь уже почти не было видно небесной лазури. Куда ни глянь — всё заполнял тёмный, древний «Объект». Не больше минуты оставалось до поглощения этого мира.
И тогда Эван испытал страх. Он впервые отчётливо понял, что, может быть, он в последний раз видит небо. И навсегда останется он в чреве «Объекта». Никаких больше полётов, никаких новых миров, лишь бесконечная тьма…
И снова позвала его Мэрианна:
— Скорее в кабину! Что же ты там…
Но голос её потонул в ужасающем, невыносимом скрежете. Вначале Эван и не понял, где источник этого скрежета, потом догадался — эта распахнулась, заглатывая мир, круглая, многокилометровая пасть на поверхности "Объекта".
Из кабины донёсся едва слышимый голос Карла Эзира:
— Выходите скорее на связь! Мы надеемся на вас…
Но слова его потонули во всё возрастающем шипении. Потом и шипенье это смолкло — связь безмолвствовала.
Мир влетал в воронку. На прежде оранжевое поле стремительно пала тень, и сразу стало темно — только в отдалении виделся свет, но этот свет стремительно отдалялся.
Дунул порыв холодного ветра, и Эван почувствовал новые запахи — затхлые, тревожные. Пахло старым железом и ещё чем-то — Эван не мог определить, чем.
Сзади, за плечо его схватила рука, и Эван от неожиданности вскрикнул. Но это была Мэрианна. Она прокричала гневно:
— Ты что же делаешь?! Ведь вся надежда на тебя!..
И только после этого Эван метнулся в кабину, уселся в кресло, сжал ручки управления.
Мэрианна закрыла герметичную дверь, и уселась в кресло, позади Эвана.
Глава 19
"Внутри"
Снаружи стало совсем темно, и Мэрианна включила осветительные приборы. Теперь можно было увидеть незначительную часть поля. Но это место всё равно окружал мрак…
Эван шепнул:
— Лучше выключи. Так мы привлекаем к себе лишнее внимание…