— Возможно… — пожала плечами Мэрианна. — Теперь, по крайней мере, можно с большой уверенностью сказать, что это огромный корабль, а не живой организм. Ведь ты знаешь, что была такая теория: якобы это организм, который перелает с мира на мир и…
Договорить Мэрианна не успела. Её перебил вежливый голос из динамика:
— Автоматический полёт завершён. Пилоту надлежит взять управление в свои руки.
И, одновременно с этим, задняя часть «Объекта» начала раскрываться. Сам «Объект», который до этого висел на месте, двинулся прямо на "Мысль-5".
— В сторону! — закричала Мэрианна.
Эван уже повернул ручки вперёд, и, одновременно, дёрнул их в сторону. «Мысль-5» развернулась, понеслась, огибая "Объект".
Эван и Мэрианна видели, как из открывшегося в задней части «Объекта» круглого отверстия вылетел мир. А если точнее — то мир остался висеть на своём прежнем месте, а «Объект» пролетел дальше.
Слышен был взбудораженный голос профессора Хганса:
— Продолжайте следовать за «Объектом». Мы должны увидеть процесс "поглощения".
Эван снова повернул ручки, и «Мысль-5», сделав крутой вираж, начала обгонять «Объект». По сторонам небольшими крапинками виднелись и другие посланные в эту экспедицию аэроциклы.
Хганс продолжал:
— Средняя скорость «Объекта» — 1500 километров в час, так что вы без труда можете его обогнать…
"Мысль-5" облетела очередной мир, к которому приближался «Объект» и, послушная движениям Эвана, развернулась.
Видно было, как громадный, с преобладанием тёмных тонов «Объект» приближается к миру, который был раз двадцать меньше его. Самый обыкновенный мир: одна речка, и множество ручейков, три деревеньки, холмы светлого цвета, и несколько глубоких, заросших жёлтыми цветами оврагов.
"Объект" уже вплотную подлетел к миру и, казалось, неизбежно столкновение. Но вот в поверхности «Объекта» стремительно распахнулось отверстие, в которое свободно, словно в чудовищную глотку, вплыл этот мир. Что там, внутри этого отверстия, разглядеть было невозможно — угольная чернота царила там. Как только мир влетел, отверстие захлопнулось. «Объект» ещё некоторое время двигался вперёд, но когда по расчетам мир достиг его центральной части — остановился.
Тянулись минуты. Как казалось — ничего не происходило. «Объект» висел на месте, мир находился в его утробе.
— Что же там сейчас такое внутри происходит? — не в силах больше выдерживать эту паузу, спросил Эван.
Незамедлительно прозвучал голос Хганса:
— Вот это вам и предстоит в скором времени выяснить… Стандартный мир находится внутри «Объекта» полчаса, но бывают случаи, когда он находится там лишь по двадцать, а то и по десять минут.
Им пришлось ждать полчаса. После этого «Объект» снова полетел, а в задней его части открылось отверстие, из которого вылетел мир.
Профессор Хганс произнёс:
— Аэроциклам N2 и N15 пролететь на малой скорости над поверхностью выпущенного мира. Высота — 100 метров.
Аэроцикл N15 был аэроциклом Эвана и Мэрианны Нэж. И вот Эван развернул его, направил к указанному миру. Тень удаляющегося «Объекта» постепенно рассеивалась и уже видна была река, ручейки, три деревушки, светлые холмы, глубокие овраги с жёлтыми цветами. В общем, никаких разрушений заметно не было, словно бы и не заглатывал этот мир "Объект".
Но вот Мэрианна выгнулась вниз:
— Я смотрю, там в деревне паника. Местные жители носятся, кричат что-то.
Голос профессора Хганса поведал:
— Паника зафиксирована во всех трёх деревнях данного мира. Приказываю: аэроциклу N2 продолжить патрулирование, аэроциклу N15 спуститься на расстоянии полукилометра от центральной деревни. При высадке на поверхность одеть защитные костюмы. Оружие применять только в крайнем случае.
Они стремительно пролетели над сложенных из жёлтых брёвен деревенскими домами, и опустились на вершине холма. На этой вершине травы и цветы доставали до пояса взрослого человека, но ниже — по склонам холма и в поле растительность достигала двух и даже трехметровой высоты…
Эван и Мэрианна быстро надели защитные костюмы и вышли из «Мысли-5». Чувство было удивительным вдвойне. Во-первых, впервые за три месяца они покинули узкое, замкнутое пространство, которое успело им порядком опротиветь. А во-вторых — это был очень далёкий от Нокта мир, и запахи, которыми был наполнен воздух, оказались совершённо незнакомыми. Несмотря на то, что воздух поступал через специальный фильтр в защитном костюме, у Эвана закружилась голова.
Из динамика над ухом Эвана прозвучал голос профессора Хганса:
— Не беспокойтесь. Состав местной атмосферы проанализирован, и найден безопасным. Но будьте начеку — со стороны деревни к вам приближаются местные жители… напомню — оружие применять только в самом крайнем случае. Вы должны просто выяснить, что здесь произошло.
Эван поднёс к застеклённым глазам бинокль, и увидел, что со стороны деревни, среди трав действительно несутся местные жители. Ростом они были под три метра (именно поэтому и возвышались над высоченными травами), кожа их отливала такой же яркой желтизной, как и их дома, как и цветы, которые росли в местных глубоких оврагах.
Профессор Хганс продолжал:
— Часть этих существ бежит в вашу сторону. Полковник Нэж — используйте парализующий пистолет. Достаточно взять одного местного. Остальных попытайтесь отпугнуть. Если не получится — тоже их парализуйте.
Действительно — троё жёлтых отбились от основной группы и должны были пробежать вблизи от вершины холма. Обуянные паникой, они не замечали аэроцикл, который, правда, наполовину был скрыт травами и цветами.
Всё же эти жёлтые должны были пробежать в стороне, и Мэрианна бросилась им наперерез, потом остановилась, прицелилась из парализующего пистолета, нажала курок.
Один из жёлтых замедлил свои шаги и тяжело упал. Другие двое закричали что-то непонятное, попытались поднять его, но тут увидели Мэрианну и Эвана в чёрных, защитных костюмах и аэроцикл.
Тогда жёлтые, размахивая непомерно длинными ручищами, бросились к основной группе, которая уже приближалась к лесу.
Эван и Мэрианна подошли к поверженному жёлтому, склонились над ним. Глаза этого трёхметрового гиганта были приоткрыты и устремлены в небо. Но, несмотря на то, что ещё едва ли треть небосвода занимал отдаляющийся «Объект», ужаса в этих глазах не было — гигант попросту отключился.
Его тело покрывала странная одежка, сплетённая из затвердевших жёлтых лепестков, которые по цвету почти сливались с его кожей. Выпущенная же Мэрианной капсула торчала из его шеи.
Эван приподнял руку жёлтого гиганта и произнёс:
— У-ух, тяжеловат. Его и не поднимешь. Тут бы робота использовать, а то он всё стоит в чулане без дела.
— Ты же знаешь: робот предназначен для непосредственного изучения «Объекта». Но вместо того, чтобы тащить великана к аэроциклу, не легче ли сюда подлететь на аэроцикле?
— Да, конечно, ты права, — усмехнулся Эван, и бросился к "Мысле-5".
Вот он вбежал внутрь, по узкому коридорчику промчался в кабину управления, схватился за ручки управления…
Послушная его воле «Мысль-5», поднялась в воздух. И тут Эван увидел то, что увидеть никак не ожидал. Со стороны селения, стремительно ползла в травах, изгибалась, громадная змея. Змея приближалась к Мэрианне Нэж, а Мэрианна склонилась над поверженным жёлтым великаном, не видела этой опасности…
Эван закричал:
— Мэрианна, осторожнее!
Но у «Мысли-5» не было внешнего динамика (один из недостатков конструкции), так что Мэрианна не услышала его.
Между тем змеюка подползла уже совсем близко к девушке. У Эвана не оставалось времени на то, чтобы сажать «Мысль-5», выскакивать из неё, стрелять. Оставалось лишь несколько секунд.
И Эван рванул аэроцикл вниз, намериваясь обрушить его на змеюку, попытаться раздавить её…
К счастью, не пришлось этого делать. Увидев, что сверху стремительно приближается нечто непонятное, змеюка, намериваясь атаковать, приподнялась и оказалась, собственно, не змеей, а настоящим чудищем: с тремя шеями, с тремя голова — со вспыхнувшим ярким изумрудным цветом выпученными глазами. Чудище было покрыто чешуей, которая начала приподниматься, топорщиться острыми, словно лезвия, гранями.