Грун промолчал, не собираясь комментировать мою версию.
— Так зачем вы здесь? — повторила вопрос баронесса. Парень продолжал хранить молчание. — Что мне с вами делать? — устало вздохнула ведьма. — Я не хочу губить вашу жизнь — вы еще так молоды! Вижу, вы колеблетесь. Боитесь. Действовали неумело, порывисто. Попались на нелепой лжи и не поняли, что вас раскусили…
— Все я понял, — удивил пленник.
Тельма тихонько охнула, осененная какой-то догадкой.
— Что у вас с собой?
— Универсальное противоядие.
Женщина уважительно промычала.
— Дорогое удовольствие. Не спал, значит, ночью, — и посетовала в сторону, не дожидаясь ответа. — Да-а, обвели тебя, ведьма, вокруг пальца. И кто? Сопливый адепт! — «Сопливый» цинично усмехнулся, совершенно не обидевшись на ярлык, навешанный старухой. — Что еще?
— Выжимка из корня лознака.
— Сумасшедший! — гневно рявкнула баронесса так неожиданно, что я подпрыгнула, а Тибор потерял опору в виде локтя и чуть не встретился лбом с дверным косяком. — Ты хоть понимаешь, что это такое? Сильнейшее снотворное зелье! Лишний вдох, и человек никогда не проснется!
Негодуя, ведьма поднялась со стула и нависла над «больным». А я непроизвольно схватилась за голову, вспомнив вдруг странный полет по красочным лабиринтам в бездну, после которого с трудом проснулась с невыносимой головной болью. И то чувство чужого присутствия…
— Вы были у меня ночью? — спросила тихо. От страха за свою жизнь волосы на затылке встали дыбом. — Что вам было нужно?
— Я не собирался причинять вам зла, мне всего лишь нужен был… — Парень замолчал на миг и, словно решившись, выпалил: — Таурон.
— Таурон…
— Таурон.
На три голоса в унисон прозвучала в комнате причина столь наглого и самонадеянного визита Страбора Груна в Бережины с целью грабежа.
В комнате повисла звенящая тишина.
— От деда узнал? — первой нарушила молчание знахарка.
— Догадался, — без какого-либо раскаяния в голосе признался молодой маг. — Элиас показывал мне свою коллекцию артефактов. И все сетовал, что этому ценному собранию не хватает заключительного штриха. Показал рисунок. Рассказал, на что способна вещица… Я видел ваши глаза, бесса, когда нес вас в лавку после столкновения с лошадью. Вернее, их отсутствие. Это не была чернота, это была пустота. И я знаю, чем занимается госпожа Ария. — Прозвучало иронично. — Сложить все осколки от одной детали не составило труда.
— Это вы сказали родственнику про Анну? — Её милость вновь перешла на вежливо-официальный тон.
— Нет. И это правда. Он сам узнал, побывав в той таверне, где вы жили какое-то время, но потом исчезли. Знаете… лорд Нотбек давно хотел меня приобщить к поискам таурона, но… Как-то в один из дней нашел «своего внука» в Академии. Первый раз в жизни я услышал от него в свой адрес такое обращение. Безумный взгляд, сбивчивая речь, руки трясутся. «Он вернулся!» — только и твердил, как сумасшедший, напугав меня фанатичным блеском своих глаз. Я чувствовал, что он что-то задумал, и помогать ему не собирался ни при каких условиях. Даже после того, как понял, какую тайну вы скрываете.
— Почему? — полюбопытствовала Тельма.
— Я знаю, на что этот человек способен ради достижения своих целей. И убийцей в угоду прихотей выжившего из ума старика становиться не собирался.
— Ты узнал про Асту? — Баронесса мягко и аккуратно подтолкнула Груна к дальнейшей откровенности.
— Я был в том подвале… уже после случившегося.
«Пустое помещение, каменные стены. Тусклый свет с улицы пробивается в маленькое зарешеченное окошко под потолком. Сыро и холодно. Оголенные плечи зябнут. На запястьях железные оковы. Режут краями кожу до крови. Жалобно звякает цепь, стоит только пошевелить ногами… в колодках».
Мне стало плохо. Настолько плохо, что тошнота подкатила к горлу. В глазах зарябило. Пол поплыл. Подскочивший Тибор успел подхватить моё слабое тело. Ведьма кинулась к кувшину с водой. На мгновение замялась.
— Она чистая, — спокойно бросил «пленник», правильно оценив ситуацию.
— Ноги вырву, — пообещал ему наш дворецкий, имея ввиду не прозвучавшее «если соврал».
Теплая жидкость потекла в горло, не доставляя удовольствия. Выхлебала всю кружку буквально за несколько секунд, давясь большими глотками.
Перевела дыхание.
— Знаешь, что самое смешное? — Посмотрела открыто, чуть жалостливо на парня. — У меня его нет. Так что зря старался. Тратился на зелья и конфеты. — Решила наплевать на приличия и тоже перейти на «ты». Лежит такой весь невозмутимый, ни грамма раскаяния на морде лица! — Кстати, начинка у трюфелей поди тоже с сюрпризом?
Стервец хранил молчание, во взгляде скрытая издевка, расслаблен, будто уверен, что мы ему ничего не сделаем. Проникнемся, так сказать, его правдивостью и раскаянием.
Состязание в гляделки я проиграла. Глаза заслезились. Маг самодовольно усмехнулся. Не поверил моим словам. По роже вижу — не поверил.
— Жаль, — легкая усмешка скользнула по губам адепта, — было бы интересно посмотреть на вещицу, из-за которой лорд Нотбек буквально сошел с ума и поискам которой посвятил остаток своей жизни. Его же казнили, верно? — спросил, переведя взгляд на Тельму.
— Старейшины еще не вынесли приговор, — ответила женщина и отошла к окну. — Убийство ведьмы они не простят. Даже работа на руднике для него слишком легкое наказание. — Грун кивнул, принимая сказанное с пугающим равнодушием. — Где он держал Асту? — вдруг спросила она глухо, сдавленно. — Где это место?
— На северной окраине Нонтера, в подвале старой полуразвалившейся каплицы.
Нонтер!
Знакомое название населенного пункта. Кажется, там хотел поселить нас с «тетушкой» Леонард. Тогда какое-то предчувствие не позволило мне согласиться на его предложение. Вот тебе и на, получите причину той необъяснимой тревоги. Получается, коллекционер все это время рыскал по округе, кружил вокруг Виннета, практически не скрываясь и не торопясь удалиться как можно дальше от места своего преступления. Настолько был самоуверен и нагл? Нет, его держала на одном месте новость, которую он наверняка получил от старой ведьмы под пытками ли или другими способами. Возможно, Аста призналась мучителю, что таурон вернулся домой. Не знаю, можно только догадываться. Но вот от ясного понимания, что, отмахнись я тогда от настойчивых трансляций оберега о пребывании в сырых стенах подвала старой городской часовни, они вполне могли бы стать явью. Дальше думать было просто страшно.
— Ты ведь не откажешься от своей идеи заполучить оберег? — задала вопрос напрямую. Надоело ходить вокруг да около.
А баронесса продолжила уже с уверенностью:
— Ты пришел с целью выкрасть его, и как бы сейчас ни распинался о том, какой ты хороший в отличие от родственников, соблазн держать в руках артефакт перевешивает доводы разума. Зачем он тебе? Обладание им ни славы, ни богатства тебе не принесет.
— Отчего же, даст. И даже больше. — Вот и все, адепт решил снять маску благородного вьюноши, и стало ясно, что это обыкновенный корыстолюбец, интересант, при этом очень опасный. — Смею думать, что вы, обладая таким сокровищем, понятия не имеете, на что оно способно! — Грун весело рассмеялся, откинув назад голову. Мы с ведьмой сцепились напряженными взглядами, прекрасно понимая, о чем он говорит. Путешествие по мирам — это, судя по всему, не предел возможности оберега. — Это власть, это могущество. Остановить время, исчезнуть и вновь появиться, когда никто этого не ожидает, открыть окно перехода в любую точку планеты, а то и других миров! О, Аста была великим артефактором! Жаль, старуха оказалась упряма. Рассказала бы сразу все по-хорошему, не пришлось бы страдать и мучиться, осталась бы жива. Хотя… Нет. Думаю, не осталась бы.
Господи, да он же больной на всю голову!
А вот откровенность его очень уж напрягла. С чего бы ему сейчас делиться с нами секретами оберега, если… Если только он, связанный по рукам и ногам, не имеет туза в рукаве? И этот «туз» прямо на моих глазах начал медленно расплавлять путы на его запястьях! Веревки толщиной с мой палец просто распадались на моих изумленных глазах.