А уж как грудь распирало от осознания, что он первый у этой женщины… которая еще и утешать его принялась! Кошмар! Его! За то, что не предупредила о своей невинности. За то, что не видела, с её слов, «фейерверк» и «звездочки под закрытыми веками». Что «не рассыпалась на осколки». Но, однако ж, «в космосе побывала». Только за все эти глупости хотелось залюбить её до смерти! И просить, просить прощения… И снова любить.
Стрелка часов неумолимо приближалась к семи. Сквозь опущенные ресницы Рихард следил за подрагивающей железной деталью механизма, готовящейся перепрыгнуть на следующее деление, и люто ненавидел её. Обнимая расслабленное тело Анны, молил богов остановить бег времени. Но, увы…
— Я тебе руку отлежала, — прошептала девушка и забавно потерлась носом о его грудь.
— Отлежала. И коленкой острой впилась мне в бедро, — усмехнулся Моран и вопреки претензиям еще крепче прижал её к себе. — Скажи, тебе понравился Виннет?
— Очень.
— Я тебя, наверное, напугал своей маленькой смертью?
— Очень.
— Ты сильно волновалась за меня?
— Очень.
— Ты любишь меня?
— Очень… Фи-и, как не совестно, милорд. Нечестно играете!
Его сиятельство расплылся в довольной улыбке и тут же охнул, получив ощутимый щипок за бок.
— Анна… — Тембр голоса Рихарда изменился. Стал низким, тягучим. — Я всем сердцем желаю прожить с тобой жизнь. Назвать своей графиней. Что ответишь мне, Анна-Лаэта Ньер?
Девушка тихонько вздохнула. Предложение на скомканных простынях после ночи любви?
Здравый смысл графа все еще в нирване. Но ведь глаза не могут лгать. Объятия не могут быть притворными. Такие — нет.
— Я отвечу «да», но позволено ли тебе будет? Неизвестная бесса, за душой ни гроша. Ни дома, ни… Другими словами — бесприданница сомнительных кровей с иномирной пропиской.
— Я услышал все, что хотел, а остальное… тебя не должно волновать. Сегодня же объявим… Что? Что случилось? Куда ты?
— Надо вставать. Скоро сюда нагрянет целая делегация во главе с твоим братом. Посмотри, во что мы превратили постель! Где мое платье? — Анна за мнимой суетой пыталась скрыть волнение, смятение и свою простодушную радость со слезами.
Они собирались в суматохе. Сталкивались, смеялись, целовались и, с видимым сожалением отрываясь друг от друга, вновь кидались на поиски вещей.
— За креслом. А ты пижаму мою случайно не видела?
— Посмотри под кроватью.
— Интересно, как она туда попала? Теперь не могу найти пояс от халата!
— На дверной ручке. Застегни мне пуговички сзади.
— Как называется эта кружевная прелесть?
— Бюстгальтер… Я не могу найти обереги!
— Язык сломать можно… Под подушкой.
— Ага, а подушки на полу…
— Возможно, закатились?.. Вижу!
— Не кряхти. Достал?
— Держи.
С сожалением сжала в кулаке обереги. Наверное, надо было рассказать Рихарду о том экзамене, что устроили ей близнецы. Рассказать о своей несмелой мечте, но… Терзать ещё и его чувства она не хотела, достаточно, что сама испытывает горькое сожаление о невозможности изменить их с матерью земное прошлое. Если бы на этом свете не стало её графа, она бы не задумываясь в тот же миг заставила, умолила ребят вернуть её обратно. Какой смысл жить в этом мире без него? Но он, к великой радости, очнулся, и выбор сделан. Не все мечты исполняются разом, некоторые можно отложить на потом. Разве нет?
— Ай! — вскрикнула от неожиданности Векшина.
Две половинки таурона на её ладони словно намагниченные притянулись друг к другу и вспыхнули обжигающим золотом, ослепляя.
— Что происходит? Анна! — На лице графа отразились тревога и страх, когда любимая на глазах вдруг стала… растворяться! Сообразив, что происходит что-то нехорошее, необъяснимое, он бросился к девушке с рыком: — Брось артефакт!
— Не могу… — беззвучно вымолвили её губы, — Рич…
Ужас и непонимание происходящего охватили обоих. Моран пытался выбить из её руки колдовскую вещицу, но пальцы прошли сквозь тело, будто сквозь фантом.
Анна Векшина медленно и неумолимо исчезала.
Таяли в воздухе милые черты, как если бы дым развеивался, оставляя после себя только воспоминание.
— Нет! Вернись!!!
Нечеловеческий крик отчаяния разнесся по всему дому, до седых волос напугав всех его обитателей.
Последнее, что успела увидеть землянка, прежде чем провалиться в непроницаемую тьму, стать сгустком призрачной материи, — упавшего на колени Рихарда с лицом, искаженным от невыразимой боли, хватающего руками воздух там, где было ее тело.
Пришелица из другого мира покинула Планиду.
На утреннем небе в этот час дерзкой яркой точкой вспыхнула маленькая звездочка.
Вспыхнула и продолжала гореть до тех пор, пока солнечные лучи не затмили её своим величественным светом.
Глава 15
— Док, а как же все эти разговоры, что нельзя менять будущее?
Про пространственно-временной континуум?
— Да я подумал — ну его к чёрту, этот континуум!
(х/ф «Назад в будущее»)
Специфический запах зоомагазина всегда вызывал у меня чувство брезгливости вплоть до тошноты. И вот кто бы меня спросил сейчас, какого черта меня занесло в лавку, торгующую животными, — ответить не смогла бы, хоть пытай. Не рыбки, не черепашки, не шиншилла привлекли моё внимание, а большой серый попугай в клетке, подходящей разве что паре канареек. И то не факт, что им там было бы комфортно из-за малых размеров временного пристанища.
— Интересуетесь птичкой?
Прямо передо мной материализовался продавец, моложавый дядечка неопределенных лет с живым проницательным взглядом и именем Антон на бейджике. Глянула на него и усмехнулась.
«Сейчас будет впаривать мне «залежалый товар».
С такой участливой физиономией смотрят только на потенциального лоха, не разбирающегося в возрасте джунгарика. Были, были прецеденты со знакомыми.
— Сколько стоит красавец? — кивнула на клетку с жако.
— Бурохвостый? — Мужчина оглянулся на предмет торга. — Пятьдесят. Это девочка.
У меня глаза вывалились из орбит. Сколько?!
А собственно, на кой ляд я интересуюсь? Ведь откуда-то прилетела мысль узнать цену серому говоруну, стоило только увидеть его через стекло витрины. Такого несчастного… пардон, несчастную, одинокую и печальную. Как магнитом потянуло в этот отдел, забыла о цели визита в торговый центр. И крутится в голове навязчивый образ похожей птицы на моём плече. То ли сон навеял, то ли воображение разыгралось в очередной раз.
— Девочка, говорите? — С необъяснимым самой себе сомнением покосилась на продавца. Новость о принадлежности к слабому полу гостьи из Африки почему-то очень обрадовала.
— Видите: у неё голова небольшая, округлая. Ободок вокруг глаз чисто белой окраски. У самцов — голова широкая, утолщённая. Большой клюв. Они крупнее, неуклюжее. Ободок вокруг глаз темновато-серый. Ну и ещё пара-тройка признаков, по которым можно отличить даму от кавалера…
— Да-да, я знаю… — рассеянно отозвалась, слушая дядьку краем уха и попутно соображая, откуда мне это известно. Про клюв, про морщинки вокруг глаз…
А консультант-продавец уже заливался соловьем, расписывая товар с самых лучших сторон, не обращая внимания на мой глубоко-задумчивый вид.
— …Такие птички у нас долго не задерживаются. А эта барышня, ко всему прочему, уже знает несколько слов и предложений… Ну что, девушка, надумали?
Я сморгнула и недоуменно уставилась на мужчину. И одна только мысль упрямо, назойливо долбилась в мою черепушку: купи!
Зачем? Надо!!!
— А вы можете её придержать до вечера? — спросила больная на всю голову Векшина.
Антон пожал плечами: почему нет?
Чувствуя себя более чем странно, ровно в девятнадцать ноль-ноль я выходила из торгового центра «счастливой» обладательницей большой клетки, в которой сидела немного встревоженная попугаиха по кличке Аша.