Оберег от мятного демона
Чаще всего мы слышали от старой Либан распоряжения и поручения по хозяйству: принеси то, сделай это, переделай вот так. Побаиваясь, мы старались лишний раз не попадаться ей на глаза, из-за чего старуха здорово досадовала на нас. Особенно отношения обострялись осенью, в пору сбора урожая.
Но с наступлением зимы Либан то ли сдавалась, то ли оттаивала от печного огня - и вместо нагоняев рассказывала нам с сестрой разные истории.
Эти полусказки-полубыли мы всегда слушали, затаив дыхание и прекратив возню: их удивительные миры помогали нам забыть о собственной невесёлой жизни, позволяя ненадолго побывать в волшебных краях, подобных которым нам никогда не увидеть.
Так было и в тот вечер. Мы с Эйной, моей младшей сестрой, расположились на козьих шкурах поближе к огню, а Либан, посильнее запахнув на иссохшем теле старую шаль, начала рассказ.
- Та-а-ак, скажите-ка мне, слышали ли вы про мятного демона? Успела ли ваша мать предупредить вас? - Мы замотали головами. - Эх, плохо, очень плохо - каждая девушка должна знать о нём, особенно, хорошенькая, - она на мгновение задержала взгляд на мне, хотя справедливее было б адресовать его Эйне: пусть она и младше меня, красота её и ярче, и нежнее. - Мятный демон - это нечисть, которая находит разбитые сердца. Каждый, кто был разочарован в любви, может попасть в его сети. - Сестра привстала на месте, явно намереваясь что-то спросить. - Терпение, сейчас всё расскажу. Помните Айлин, которой не стало три зимы назад? - Я кивнула, а сестра снова мотнула головой: в то время она была ещё совсем ребёнком, и её больше интересовали игры с друзьями и животными, чем происходящее в нашей деревушке.
- Айлин простудилась, перестала есть и умерла, - вполголоса пояснила я сестре, но и старуха услышала меня. - Все так думают, Теа, все, кто забыл, в каком мире мы живём. У Айлин был жених, и их родители уже сговорились, что свадьбе быть осенью, но во время жатвы она застукала его с другой. А через месяц к ней явился мятный демон. - Какое странное имя! Что за демон, как он выглядит? - Не сдержала любопытства сестра.
- Как он выглядит, неизвестно, а имя ему дали по тому, как проявляется его сила. Вот об этом мы кой-чего знаем. Осенним вечером Айлин вышла на прогулку и в дальнем углу сада услышала музыку. Придя туда, она поняла, что это не музыка - это шёпот голосов, звавших её по имени. Среди них выделялся один, говоривший, как несправедливо обошёлся с ней жених - с такой красивой, весёлой, молодой. Голоса окружали девушку, разжигая в ней прежнюю обиду и грусть. А потом демон - а это был именно он, все эти голоса принадлежали ему - спросил, хочет ли Айлин забыть о своих горестях, чтобы начать новую жизнь? Кто, как не она, достойна счастья... Очарованная, она согласилась. И тут же почувствовала, как кто-то её поцеловал. Сначала она почувствовала вкус мяты, а потом её обожгло холодом. Но не в этом сила демона, - предостерегающе остановила она Эйну взмахом руки... - Айлин вновь расцвела, стала снова петь и танцевать, на её нежное личико вернулся румянец, - я вспомнила, что так оно и было: Айлин вела себя так, будто снова влюблена, а предателя-жениха и не было в её жизни вовсе, как и самой памяти о нём. - А потом...
- А потом она заболела, словно разом лишившись сил, - припомнила я. - Словно... Ха! Всё это время демон убеждал, что любит её, что она прекрасна, юна, похожа на цветок и прочее... Она и поверила, что любима, любима искренне - и снова начала жить. Демон только этого и ждал. Сначала он отравляет жертву лестью и иллюзиями, а потом забирает все её силы, вложенные во вновь появившиеся чувства. - Получается, она, поверив ему, отдавшись этой иллюзии, вновь обрела силы и жажду жить - и эти силы демон и забрал? - Да, ты права.
Я вспомнила, как выглядела Айлин в последнюю луну своей жизни, и, вздрогнув, покрепче обхватила колени руками. Исхудавшая до того, что стали видны кости на лице, с потускневшей и зеленоватой кожей, она будто и не человеком была, а иссохшим растением. - И ничего нельзя было сделать, чтобы спасти её? - Воскликнула Эйна. В её глазах цвета мёда запрыгали искры. - Ничего, девочка, теперь - ничего. В прежние времена ведьмы знали заговоры да мастерили обереги, но где теперь сыскать ведьму?..
Сестра, глубоко вздохнув, опустила голову. Я подсела к ней поближе и обняла её. - Эйна, не дрожи, я же с тобой! Либан, а у тебя есть добрая сказка? - Найдётся, дай подумать. - Колючий взгляд упёрся в меня. - Запомни и объясни сестре: мятный демон существует, он - не просто страшная история для предостережения девиц.
*** Минуло три луны. С наступлением весны я заметила, как изменилась сестра: если ещё зимой она была хорошенькой, но всё же девчушкой, то сейчас стала настоящей красавицей. К нам бы уже съезжались сваты, будь у неё для приданого хоть грош за душой. Я старалась не показывать Эйне своей тревоги: и без того сейчас в её жизни начиналась тяжёлая пора. Как мне объяснить ей, что мир зачастую несправедлив к тем, кто честно трудится и не делает зла? Как научить её хитрости и умению постоять за себя? Как заменить ей отца и мать, которых не застала и я? Когда я думала об этом, в груди начинало тревожно ныть, и я силой гнала дурные мысли прочь.