- Займись девкой, Руслан, этого я сам...
- Добро! - крикнул Руслан, тыча колом в лицо мертвячке. Та еле успевала уворачиваться. В этот миг к нежити пришла подмога. Со всех сторон повалили другие мертвяки, упыри, полуденницы, нетопыри и куча всякой прочей нечисти.
- Руслан, назад! - закричал Рыбий Сын, отступая. - Стольких мы уже не одолеем!
Отбиваясь, друзья отступили обратно за веревочные круги.
- Тебя не достали? - озабоченно спросил Руслан.
- Ни царапины. А что?
- Если достанут, сам таким же станешь.
Нечисти набилась уже полная поляна. Страшилища толпились вокруг невидимой преграды, не в силах ее преодолеть. Они кричали, выли, рычали, гнилостный запах разложения заполнил все вокруг. Гуннар с торжествующим видом стоял посреди этой вакханалии и улыбался.
- Ну, что мы теперь делать будем? - спросил Рыбий Сын.
- До утра необходимо продержаться. Хвала богам, ночи сейчас короткие. А за день хорошо бы на другой берег Днепра попасть, вода для них преграда серьезная.
- Молчана разбудим?
- Пока не стоит, пусть парень поспит. У него был тяжелый день.
- А если они прорвут защиту?
- Тогда - биться, не щадя живота своего... Только... просьба у меня к тебе есть.
- Да?
- Если увидишь, что они меня достали, убей меня немедленно, ладно? Не хочу мертвяком быть!
- Добро, Руслан. И ты меня убей.
Друзья обнялись, и принялись ждать, что будет дальше.
Часа три ничего не происходило, нечисть все так же бессильно бесновалась, друзья молча сидели спина к спине у костра. Гуннар стоял на том же месте, было видно, что мертвяк начинает нервничать.
- Ну, что там, скоро? - спросил он свою напарницу.
- Как только, так сразу! - огрызнулась та. - Старик тяжел на подъем, да и бегать не очень-то умеет, знаешь ли!
- Про кого это они, Руслан? - спросил Рыбий Сын. - Я, пока в печенегах ходил, основательно подзабыл местную нечисть.
- Знать бы... - прошептал витязь. - Что-то большие надежды они на этот "старика" возлагают...
- Добро, попробую-ка я пока вот что...- словенин принялся аккуратно расщеплять третий, последний осиновый кол своим ножом.
- Ты что делаешь?! - взвился Руслан.
- Увидишь. Не мешай.
Прошел еще час, и перед ним лежало два десятка осиновых стрел.
- Во как ты придумал! - покачал головой Руслан. - Я б не додумался!
- Поглядим, вдруг, да сгодятся? - Рыбий Сын еще раз прикинул стрелу к луку, удовлетворенно кивнул.
- Около часа осталось продержаться, потом эти разбегутся, а мы волхва разбудим и дальше пойдем.- сказал Руслан. Тут вдруг радостно загомонила нечисть. - Вот только если этот час у нас еще есть... Сдается мне, как раз сейчас начнется что-то интересное...
- Ведут! Ведут! - послышались радостные крики мертвяков.
- Будет нам тепленькое мясцо!
- Ну все, Руслан, - с облегчением в голосе рассмеялся Гуннар, - надеюсь, ты успел вдоволь насмеяться? Твой последний час уже настал.
Радостно визжащие упыри и прочие уродцы расступились, и волосы зашевелились на голове богатыря. Несколько мертвяков почтительно вели под руки неказистого безобразного толстого коротышку, чьи веки свешивались аж до пупа.
- Ну, вот и все, Рыбий Сын. - вздохнул Руслан. - Теперь и впрямь остатний час пришел. Это Вий. Наша веревка ему - минутное дело. Готовься к последнему бою, дружище!
- Поднимите мне веки! - прорычал Вий, остановившись у веревки. Мертвяки поспешно выполнили приказ, и урод вперил в преграду взгляд двух глаз, больше похожих на плошки для похлебки. Канат сначала затлел, потянуло удушливым дымком. Нечисть подалась чуть назад. Затем толстый канат резко вспыхнул и прогорел так быстро, словно был сплетен из прошлогоднего сена. Вий сделал шаг вперед, уставился на следующую веревку.
- А что будет, когда он все сожжет? - шепотом спросил Рыбий Сын.
- А угадай с трех раз... пряниками точно угощать не станет! - сказал Руслан. Упыри с мертвяками радостно приплясывали вокруг сужающегося круга.
Вий тем временем приступил уже к пятой веревке. Целыми оставалось всего две.
- Надо что-то делать! Не ждать же, пока они всей толпой навалятся...
- А что? Пока мы в круге, мы их не достанем.
- А если... - прищурил Рыбий Сын глаза. - А что, попробую.
Он схватил лук, наложил осиновую стрелу, выстрелил почти вертикально вверх. Стрела упала по ту сторону круга! Более того, она попала в макушку Вия, но отскочила и зацепила молодого упыря. Тот взвыл и издох.
- Добро, по меньшей мере, остальных мы достанем. - обрадовался Руслан. - А вот чем пронять эту чертову бочку? Он уже предпоследний канат дожигает!
- Что, если рискнуть и кол метнуть? Ну, так, как Молчан намедни? Только прицелиться получше...
- И с чем мы тогда останемся? С одним колом на двоих?!
- А ты пополам его переломи!
- Ладно, все одно помрем, а рискнуть никогда не зазорно. - задумчиво произнес Руслан, примерился и, что сил было, метнул осиновый кол вверх. Перелетев незримую границу, кол вонзился в темечко Вия, и вошел внутрь как бы не на треть. Тот рванулся назад, схватился за голову, упал, покатился по земле, подмяв двух мертвяков, державших его веки. С ужасным воплем Вий задергался в судорогах, потом на мгновение застыл... и рассыпался прахом. Последняя веревка уцелела!
- Они убили Вия!!! - завизжала мертвячка, прикидывавшаяся Астачак.
- Нападайте сверху! Сверху они беззащитны! - крикнул Гуннар, и тут же нетопыри взвились в воздух, ища место, где заканчивалось действие Молчановых заклятий. Нашли. Первые из них, самые смелые, ринулись вниз и тут же полегли под ударами Руслана. Рыбий Сын пускал стрелу за стрелой, стараясь ни одной не потратить зря. Вой умирающих тварей не умолкал. Но сверху перли все новые и новые, конца им не предвиделось.
Вдруг прокричал петух. По поляне пронесся стон ненависти и бессилия. Первыми сдались нетопыри: с визгом устремились они прочь. Вслед за ними стали разбегаться упыри с мертвяками. Наконец, остались лишь Гуннар да его спутница. Оба уже дрожали, предвидя скорый рассвет, но почему-то не убегали. Видать, сильна оказалась ненависть к людям, что сумели продержаться до петушиного крика да еще и самого Вия одолеть! Руслан и Рыбий Сын выскочили из круга с половинками последнего кола в руках. Бой был недолгим, и оба мертвеца наконец-то стали мертвыми по-настоящему, рассыпавшись в прах. И тут взошло солнце.