Сзади послышался заливистый девичий смех. Руслан резко обернулся, подняв со дна новые тысячи песчинок. На большом плоском камне, обнявшись, сидели две девушки. Обе были сказочно красивы, во сне хоть одна такая приснится - год потом вспоминать будешь, да языком прищелкивать от отсутствия слов.
- Смотри-ка, Руфина, какой статный молодец к нам пожаловал!
- И какой он растерянный! - обе снова засмеялись, встали с камня, подошли к Руслану, закружились вокруг него, откровенно рассматривая, словно он не человек живой... ну, пусть не очень даже живой, а статуя греческая. Богатырь смутился. Не привык он, чтоб девки так нагло себя вели. Тем более, что из одежды на них - лишь легкие ничего не скрывающие, словно сотканные из зеленой паутины юбки до колен. Чтобы побороть некстати накатившее смущение, Руслан сам принялся на них пялиться не менее откровенно. А посмотреть было на что. Одна была повыше и постройнее, длинные зеленые волосы обрамляли чуть вытянутое лицо с острым носиком с горбинкой. Вторая, та, которую назвали Руфиной, была на голову ниже подруги, зато гораздо пышнее, и на ней взгляд богатыря задержался гораздо дольше. Смешливое, почти детское личико, маленький курносый носик, веснушки-конопушки, рыжие кудряшки. Она, чувствуя на себе взгляд Руслана, заразительно смеялась и вертелась и так, и эдак, давая себя рассмотреть со всех сторон.
- Вот видишь, Марина, я ему нравлюсь! - победно воскликнула она. Впрочем, он мне тоже приглянулся. Какая мощь, какая стать!
- Статен телом, а вот хорош ли делом? - промурлыкала Марина.
- Э... это каким... делом? - невольно поинтересовался Руслан и подивился, что никакие пузыри изо рта не вылетают, как и у этих бесстыжих морских обитательниц. "А, я ж мертвый, все время забываю. Так что удивляться тут нечему".
- А вот угадай с трех раз, каким-таким делом можно заниматься с двумя хорошенькими девушками? - засмеялась рыжеволосая Руфина.
- Вы... вы что, русалки? - упавшим голосом спросил Руслан.
- Смотри-ка, какой догадливый! - фыркнула Марина. - Ну, русалки, конечно, и что? Ты не любишь русалок? Это пройдет, обещаю!
- А... а почему тогда она рыжая? Русалки рыжими не бывают!
- Кто тебе сказал такую глупость?! - надула пухлые губки Руфина. - Рыжие, между прочим, рождаются не только в вашем дурацком сухом верхнем мире, но и у нас. И, в отличие от вас, у нас рыжих любят, вот!
- Вы опять за свое, охальницы?! Прекратить немедленно! - хлестнул бичом властный женский голос. Русалки потупили взоры.
- Вечно она невовремя...- прошептала Марина.
- Ага... то мотается чайки знают где, то порядок наводит. Сама, небось, возьмет его себе, а нам, как обычно, хвост дельфинячий...
- Что ж ты хочешь, как-никак, царевна!
- Сестры замужем давно, а она все не перебесится никак!
- Что это вы тут шепчетесь?! - к ним подошла еще одна девушка. Высокая, статная, в зеленых волосах - жемчужная диадема. А какая красавица! Вот таких просто не бывает, потому что быть не может. Марина и Руфина в сравнении с нею - просто несчастные дурнушки... И где-то он ее определенно видел, но вот где? Морская царевна, надо же! "А как же Мила, Руслан?", - спросил он сам себя, и тут же образ любимой с такой четкостью встал перед глазами, что защемило сердце.
- Мы... мы рады приветствовать тебя, госпожа... - русалки не знали, куда бы им спрятаться.
- Ага. Опять за распутные забавы свои взялись? Мало вам утонувшего на прошлой неделе грека?
- Так ведь тот купцом был! Такой весь обрюзгший и противный. А этот вон какой... - непроизвольно вырвалось у Руфины.
- Молчать! И прочь с глаз моих, дуры! Еще раз поймаю за чем подобным, без разговоров каракатицам скормлю! Вон!
Русалки поспешили убраться, перешептываясь на ходу. "Какой краб ее укусил?" - успел услышать Руслан.
- И без разговорчиков! - морская царевна тоже глухотой не страдала. Дождавшись, пока ослушницы скроются из виду, она подошла к богатырю настолько близко, что он затрепетал всем телом, и, боясь потерять контроль над собой, снова вызвал образ Милы.
- Подожди, витязь, не закрывайся от меня. - мягко сказала царевна. - Я не собираюсь предлагать тебе всякие глупости. Скажи, не узнаешь ли ты меня?
- Н-нет. - признался Руслан. - Кажется, где-то, когда-то я тебя видел. Но вот где и когда - не помню. Может, во сне?
- Нет, во сне так люди не дерутся, Руслан. Тебя ведь Русланом зовут, я ничего не путаю? - богатырь помотал головой. - Вспомни, ведь всего несколько дней назад ты мечом снес голову человеку, который подло меня похитил.
- Так ты... та самая русалка?! - ахнул богатырь. - И ты - царевна?!
- Да, я дочь морского царя. - пожала плечами девушка. Так что из того? Когда ты спасал меня, ты же не знал, кто я, верно? Хотя, в нашем случае, мое царское происхождение, вполне возможно, нам и сгодится. Ты спас меня, теперь я хочу помочь тебе. Иди за мной. Только смотри под ноги, постарайся никого не раздавить. Это мы, жители моря, легки, как чешуйки, а ты тяжел, как и положено обитателю верхнего мира.
Руслан послушно пошел за девушкой. Теперь встречные рыбы уже не шарахались от него. Выполняя просьбу морской царевны, богатырь во все глаза смотрел под ноги, с удивлением обнаруживая там диковинных морских обитателей. Были там и огромные раки, и разнообразные раковины, и живые цветы, всегда готовые проглотить зазевавшуюся мелкую рыбешку или рачка.
- Что, Руслан, нравится тебе здесь? - чуть насмешливо спросила царевна, глядя на восхищенное лицо богатыря.
- Дивно... Да и непривычно. Никогда такого не видел!
- То ли еще увидишь, когда к отцу в хоромы придем!
- А что... - заробел Руслан, - мы идем... к твоему отцу?
- Конечно! А кто еще может помочь тебе выбраться на сушу? Я, например, не могу. Ну, и чего ты робеешь? Мой отец - такой же владыка здесь, как князь, которому ты служишь - там.