- А кони посторожат. - махнул рукой волхв. - Из твоего Шмеля сторож получился - лучше не придумаешь. Он так серьезно относится к этому делу... Намедни поднял меня средь ночи: "Молчан, - шепчет, - там что-то шуршит! Может, враги ползут?". Я напрягся, долго искал, кто бы это мог там шуршать, но кроме толстенной мыши никого не нашел... Вот так-то. Доброй ночи! Завтра в путь, уж коли мы снова в сборе, так что спите спокойно, набирайтесь сил. Они нам всем скоро понадобятся.
Давненько Руслан не видел столь прекрасного утра! В безоблачном небе ярко сияло солнце, но было еще не жарко. Легкий ветерок приятно обдувал, настроение было приподнятое. Рядом тихо шелестел морской прибой. Богатырь потянулся, встал. У кромки воды в излюбленной своей расслабленной позе замер Рыбий Сын. Руслан, стараясь ступать как можно тише, подошел к нему. Словенин никак не отреагировал на его появление, продолжая неподвижно сидеть, уставившись на виднокрай. Губы го шевелились, воин что-то шептал. Казалось, он с кем-то говорит. Руслан довольно долго стоял рядом, ожидая, когда друг очнется. Не дождавшись, недоуменно пожал плечами, разделся, вошел в море, лег на воду. Теплая вода расслабляла все члены, он блаженно зажмурился, покачиваясь на мелких волнах...
- Я давно за тобой наблюдаю, - раздался рядом знакомый голос, - и хочу спросить: если ты собрался вправь до Черноморда добраться, почему нас не позвал и оружие не взял?
- А, Рыбий Сын, ты, наконец-то, проснулся... - пробормотал Руслан, не открывая глаз. - Никуда я не собрался, дружище, просто купаюсь.
- Да? Ну, ладно, тогда я поплыл на берег. Накупаешься, подгребай туда же. А то Молчан давно уже по песку бегает, кричит, руками машет, не слышно, правда, совсем ничего... Наверное, завтрак готов...
- Как это не слышно?! В десяти-то саженях от берега?! - встрепенулся богатырь, и открыл глаза. Земля темнела где-то вдали узкой полоской. До нее было никак не меньше двух верст. - Боги... - выдохнул Руслан. - Как же меня сюда занесло?! - тело сковал страх, он судорожно замолотил руками по воде, дыхание стало порывистым.
- Главное, это спокойствие. - посерьезнел Рыбий Сын. - Успокойся, на сей раз я тебе не дам утонуть. Помни, что я рядом. Я спокойно могу дотащить тебя до берега, но хотел бы, чтобы ты попробовал сделать это сам. Успокоился? Вот и отлично. Старайся не смотреть на берег, еще лучше - закрой глаза. Так. А теперь загребай руками, будто всю жизнь мечтал дорваться до Черномордовых закромов, и вот вдруг удалось... знаю, что не нужны тебе его закрома, но все же представь... посильнее молоти ногами, и вперед! Я подскажу, если с пути собьешься. Вперед, поплыли! И помни, что я рядом!
Когда Руслан выходил на берег, ноги предательски дрожали, зубы выбивали отчаянную дробь. Ему вовсе не было холодно, сказывалось страшное, сильнее, чем в горячке боя, перенапряжение. Смурной Молчан ждал их у костра.
- Вы что, решили в дружину морского царя наняться? - раздраженно спросил он. - Я вас тут третий час жду! Еда остыла давно, да и солнце уже высоко. Нам пора идти, всего-то пара сотен верст с небольшим гаком осталась, а вы все плещетесь...
Руслан оставил его брюзжание без ответа, схватил кусок жареной рыбы в полсажени, жадно впился зубами. Чем больше насыщался, тем быстрее отпускала его холодная дрожь. Расправившись с едой, он вновь почувствовал себя хорошо. Оглянулся на море, и вдруг расхохотался.
- Ты это чего? - с подозрением спросил Молчан.
- Я ж только что две версты проплыл! Сам! Понимаешь?!
- Ну, и что с того? Зато надолго накупался... Теперь когда еще придется...
- Я ж почти не умел плавать!
- Ну, хоть теперь научился. - пожал плечами волхв. Ребята, вы готовы? Тогда пошли, а то опостылел мне уже этот берег до рези в глазах. - он не глядя затушил костер и направился к своему коню.
Стоило вскочить в седло, как улетучились последние остатки страха, тревоги. Впереди - простор, воля! И где-то там, совсем недалеко ехать осталось, проклятый Черноморд и томящаяся у него в плену Мила. "Ух, что я с ним сделаю!" - кулаки до боли сжимались, предвкушение расплаты приятно щекотало нервы. Раньше поход на Черноморда был делом чести, теперь же появилась еще одна цель, личная, и Руслан был готов на крыльях лететь вперед. Эх, были бы крылья...
- Коня загонишь! - озабоченно прокричал догнавший его Рыбий Сын. Руслан, одумавшись, сбавил темп. Словенин, конечно, прав. Хоть Шмель и проявляет порой такой же капризный норов, что и предыдущий конь, Руслан уже давно привык к нему; да и не дело это, загонять верного товарища, не бросившего богатыря даже тогда, когда его, почти мертвого, близнецы-задиры упрятали в свой ящик; даже когда все считали его погибшим в пучине морской.
Почти весь день шли на рысях, изредка переходя на галоп. Трофейный табун послушно скакал следом. Ближе к вечеру миновали небольшое степное становище дюжину юрт, у которых резвились ребятишки да копошилось несколько женщин. Мужчин не было. "Уф, хоть здесь без драки обошлось!" - подумал Руслан. Теперь ему уже не хотелось драться с кем попало. Сначала - Черноморд, а остальное лишь досадные задержки на пути к нему. "Вот разберусь с бородатым татем, а там поглядим, кто следующий"...
Ехали долго, до самой глубокой темноты. Незадолго до полуночи, наспех поужинав, легли спать. Перед сном Молчан долго смотрел на звезды, на луну, снова что-то шептал, не снимая руки с оберегов. Наконец, с самым задумчивым видом, он изрек:
- Вот что, други. Постарайтесь-ка вы запомнить, что вам нынче ночью сниться будет. А поутру расскажете. Если верить звездам, - а что бы им и не поверить? Раньше, вроде бы, не обманывали, - то, что приснится этой ночью, непременно сбудется. Ну, доброй ночи.
- Главное, чтобы кошмаров не было! - в притворном ужасе прикрыл лицо руками Рыбий Сын. - А то наяву опять придется сражаться со всякой дрянью, навроде кокодрылов с дом размером...
Друзья сухо посмеялись, и вскоре все спали.
Рыбий Сын проснулся под утро, и с удивлением признался себе, что так и не увидел ни одного сна. Он очень ответственно отнесся к сообщению Молчана, и ему непременно хотелось увидеть во сне что-то очень хорошее, чтобы оно поскорее сбылось. Добро необходимо, конечно, защищать, отстаивать и постоянно множащегося зла, без помощи людей само никогда ничего не происходит, ведь под лежачий камень вода не течет... Но как же хочется, чтобы иногда добрые чудеса происходили сами собой, без посторонней помощи! Он тихонько поднялся, потянулся, выпил воды, посидел с полчасика у костра. Потом снова улегся. На сей раз сон не заставил себя долго ждать.