Глава 40
Друзья снова скакали вперед, торопясь на выручку Фатиме и Миле. От долгих скитаний по степям и многочисленных приключений все трое заметно преобразились: кожа огрубела от ветра и потемнела от солнца, сколько не мойся, добела не отмоешься. Мрачные настроения волнами накатывали на них в предчувствии решающей битвы с колдуном, и только шутки, пускай порою и натянутые, спасали их.
На рассвете третьего после отъезда из Лукоморья дня, когда, плотно позавтракав, друзья седлали коней, Молчан вдруг схватился за сердце, охнул, медленно осел на траву. Руслан и Рыбий Сын встревоженно подбежали к нему.
- Что случилось? Ты что, помирать собрался?!
- Беда, други. Еще не стряслась, но сегодня к вечеру точно грянет, если мы до Черноморда не успеем доехать. Мне сердце схватило, и я как воочию узрел, что сегодня Мила и Фатима попробуют освободиться своими силами. Представляете, что сделает с ними Черноморд? Помните печенегов Хичака? Боюсь, их участь покажется нашим девкам завидной...
- Ты уверен?
- Как я могу быть уверен?! Говорю же, видение!
- Сколько нам осталось ехать?
- С полсотни верст будет.
- Поспеем, ежели поторопимся. На коней - и вперед!
- Коней бы не загнать...
- Пустое, у нас их много... - нетерпеливо махнул рукой Рыбий Сын, виновато погладил своего лиловоглазого Ерша, легко вскочил в седло. В сотый раз проверил, легко ли меч выходит из ножен, поправил перевязь. - Я готов!
- Ну, Шмель, выручай опять. - сказал Руслан коню, трогаясь с места. сегодня надо быстрее ветра мчаться. Я тебя долго щадил, сегодня же прошу - не подведи!
- Ладно, хозяин, сам чую, что пора на подвиги мчаться! - коню тоже передалось настроение хозяина, и он, наконец-то, воспрял духом.
- Ну, если что, я на другого коня пересяду...
- Обижаешь, хозяин! Домчу в лучшем виде!
- Ну, и добро. Вперед!
Они скакали рядом, все трое, позади растянулся табун запасных коней. Сильный встречный ветер заставлял щурить слезящиеся глаза, немилосердно жег кожу, и Руслан, подумав, надел шлем, опустил личину. Так стало легче. Рыбий Сын еще с утра замотал голову той тряпкой, под которой некогда Фатима скрывала лицо; лишь щелочки глаз видны.
- Ты похож на какого-то ночного демона! - усмехнулся Руслан.
- А ты как думал! - хищно, со зловещей хрипотцой, от которой мороз побежал по коже, ответил словенин. - Может, я и есть демон, откуда ты знаешь?
Богатырь лишь головой покачал, задумчиво глядя на Молчана. Волхву приходилось труднее всех: ему нечем было прикрыть лицо, и потому он просто закрыл глаза, открывая их лишь изредка, чтобы убедиться, что не сбился с пути. Длинные волосы трепал немилосердный ветер, и Молчан с ужасом чувствовал, что волос становится все меньше и меньше. "Этак, пока до Черноморда доберемся, я совсем лысым стану!" - мелькнула в его голове суматошная мысль.
Комья земли летели из-под копыт Шмеля, единственного подкованного коня в их отряде. Солнце немилосердно жарило, и Руслан жалел, что не может себе позволить снять доспехи. "В собственном соку сварюсь, пока доскачем!" ворчливо подумал он, стискивая зубы. Надо терпеть. Главное - успеть, пока эти девчонки не наворотили боги знают чего...
Незадолго до полудня впереди, над виднокраем, показалась точка, стремительно увеличивающаяся в размерах.
- Это еще что такое? - недоумевал Рыбий Сын.
- Змей! - простонал Руслан, по-прежнему видевший несколько лучше друзей. Его нам только не хватало! Вовремя он, ничего не скажешь!
- А что ему от нас надо? - спросил словенин.
- Сожрать хочет, чего ж еще?!
- Может, коня утащит, и отстанет?
- А кто знает, что там у него на уме? - вопросом на вопрос ответил Руслан. Змей уже был отлично виден: крупный, матерый, о трех головах.
- Горыныч, будь он неладен! - в сердцах воскликнул Молчан. - Помнится, кто-то из волхвов говорил, что их всего трое осталось таких, трехглавых, да где-то один семиглавый еще летает...
- Да, везет же нам! - фыркнул Рыбий Сын. - Такая редкость, один из последних - и все к нам, как по заказу, да в такой час, когда нужен он нам тут, как волхву гусли... Ну, что? По голове на брата, чтобы побыстрее?
- Да, пожалуй. - кивнул Руслан, останавливая Шмеля. - Ну, держись, конячка, вот тебе и подвиги!
Змей, развернув огромные крылья подобно парусам, уже скреб землю растопыренными лапами с саженными когтями, оставляя за собой глубокие борозды. Затормозив настолько, что уже мог контролировать свои движения, он сложил крылья и тяжело побежал навстречу путникам, плюясь огнем из всех голов сразу.
- Разбегаемся! - крикнул Руслан, и они с Рыбьим Сыном тут же разъехались в стороны. Словенин спешился, коротким возгласом отослал коня прочь. Молчан остался стоять на месте, шепотом уговаривая своего Непоседу успокоиться и не бояться. Сам же волхв с бешено стучащим сердцем ждал, что будет, когда покрытый толстенной чешуей Горыныч подойдет поближе к нему, защищенному одной лишь холщовой рубахой.
- Слава!!! - заорал Руслан, нападая на левую голову. - Брысь с дороги, чучело зеленое!
- Слава!!! - крикнул Рыбий Сын, начиная пляску смерти с мечом в руке вокруг правой головы. Он очень ловко уворачивался от огненных плевков чудовища, норовя подобраться поближе.
Молчан не знал, что ему делать. Дураку ясно, что посохом такого здоровяка не проймешь. Меча у него нет, да и не умеет он толком с ним обращаться. И тогда, почти бездумно, волхв прищелкнул пальцами. Змей взревел: среднюю голову охватил огонь. Две прочие головы тут же позабыли о противниках, принялись дуть на горящую; но, разгоряченный боем, змей не сразу заметил, что пытается затушить пожар собственным огнем! Несчастная голова заполыхала пуще прежнего, и с считанные мгновения от нее ничего не осталось. Удушливая вонь распространилась вокруг.
Пока змей пытался спасти свою среднюю часть, Рыбий Сын вскарабкался на правую шею и теперь старательно рубил голову. Руслан выгадал момент, и проделал то же самое со своей стороны. За четверть часа со змеем было покончено. Огромная обезглавленная туша осталась валяться посередь степи, медленно пожираемая негасимым огнем Молчана, а Руслан, Рыбий Сын и волхв уже мчались дальше.