- Не боишься пожар на всю степь устроить? - прокричал богатырь Молчану.
- Подумаешь, ну, выкурим из степи пару-тройку печенежских племен, так на заставах, поди, тоже не лаптем щи хлебают... - отмахнулся тот. Впрочем, как хочешь. - Он плюнул через левое плечо, пробормотал что-то. Сзади громко хлопнуло, туша змея разлетелась на тысячи клочков, а посреди степи образовалась глубокая яма - Наверное, сгоряча слова перепутал, или не через то плечо плюнул... - растерянно предположил Молчан и поспешил увести беседу в другую сторону: - А быстро мы его одолели, да?
- Да, не совсем по-честному, конечно, все-таки нас было трое, а он - один, но делать нечего - спешить надо! Если б ты его сразу так рванул, то и трудиться не пришлось бы!
- Человек обязан трудиться! - назидательно произнес Рыбий Сын. - иначе быстро обленится, одичает...
- Время не ждет! - напомнил богатырь. - Вперед, други! Шмель, прибавь ходу, ради всех богов!
Они уже скакали по перешейку, отделяющему Таврику от остальных земель, когда послышался нарастающий гул, земля затряслась. Кони в панике заржали, Непоседа попытался встать на дыбы, но Молчан ласково погладил его кулаком по затылку:
- Цыц, волчья сыть! Вперед, быстрее ветра!
- Быстрее, быстрее! Авось, проскочим! - заорал Руслан.
- А это еще что? - спросил Рыбий Сын. В этот день его любопытство, кажется, пределов не знало.
- А тебе не все равно? - огрызнулся богатырь. - Чем бы это ни было, ничего хорошего явно не предвидится!
- Боги! Земля разъезжается! - ахнул внезапно побледневший Молчан, оглянувшись назад. И впрямь, на том месте, где только что проскакали трое друзей, землю вспорола трещина, края которой очень быстро стали расползаться в разные стороны. Вскоре к оглушительному гулу раненой земли добавился рев воды, спешащей заполнить образовавшуюся расщелину. Убедившись, что разлом перестал расширяться, путники остановили коней.
- Черноморд? - спросил Рыбий Сын.
- Скорее всего. - сказал богатырь. - Такие бы умения, да в мирных целях... Ишь, какой канал за один миг прокопал!
- Почти все кони с той стороны остались...
- Ну и боги с ними! Мы близки к цели!
- Раньше Таврика с трех сторон была окружена водой, а теперь с четырех. мрачно сообщил Молчан. Мы на острове. Как обратно выбираться будем?
- Там поглядим, сейчас не время. Вперед! - и Руслан первым сорвался с места, пустив Шмеля галопом.
Следующие неприятности последовали уже через версту. Прямо из-под земли вырастали золотые воины с огромными секирами в руках.
- Дружина Черноморда! - крикнул Рыбий Сын, уже сталкивавшийся с этим грозным, но неповоротливым воинством. - Быстрее, им нас не догнать! Прорвемся!
Но с каждым шагом врагов становилось все больше и больше, приходилось отражать их натиск. К тому же этих золотых стражей Черноморд сделал явно более проворными, чем их предшественников, павших в сражении с печенегами. Бой грозил затянуться надолго, потому что на смену сраженным истуканам тут же поднимались новые. По прошествии получаса, когда друзьям удалось более-менее расчистить мечами себе дорогу, Рыбий Сын прокричал:
- Скачите дальше, я их задержу!
- Добро! Береги себя! - ответил ему Руслан.
- Не волнуйся, я догоню! Мне еще теплая встреча с Черномордом предстоит!
Богатырь и волхв продолжили путь вдвоем, постоянно оглядываясь. Там, сзади, их друг вел неравный бой с порождениями злобного колдуна. Несмотря ни на что, золотые стражи не поспевали за Рыбьим Сыном, что пчелой вился меж ними, нанося молниеносные жалящие удары.
Земля убегала под копыта роняющих с губ пену коней. По расчетам волхва, до дворца оставалось не более пяти верст. Близился закат. Солнце краснело, будто стыдилось своего поспешного бегства с неба, края облаков уже золотились. Потянуло гарью.
- Опять дворец горит?! - опешил Руслан. - Скорее, Молчан, скорее! Мы должны успеть!!!
- Глянь вперед...
- Это птицы?
- Сейчас узнаем...
С виднокрая на них опять надвигалось какое-то темное пятно, только теперь очертания его были размыты, и что это такое, определить удалось не сразу.
- Бабы с крыльями! Вот это да!!! - вырвался удивленный возглас у Руслана.
- Ага... Только заместо ног не пойми что...
К ним приближалась стая крылатых женщин. Ноги и крылья у них были птичьи, все остальное вполне человеческое. Яростный визг был слышен издалека.
- Ну и изверг этот Черноморд! Такую пакость с девками сотворить... сплюнул богатырь. - Эй, бабоньки, летели бы вы своей дорогой, а то недосуг нам с вами в бирюльки играть...
- Я думаю, что делал он их все же из птиц. Это должно быть гораздо проще. Я вспомнил, что-то похожее у греков, вроде бы, некогда водилось. Они их гарпиями называли.
- Да без разницы, как они называются, лишь бы вреда от них не было... И что же это они так на баб похожи?
- Ты что, Черноморда первый день знаешь? Ох, берегись!
Гарпии налетели на них всей стаей, стремясь стащить с коней, выцарапать глаза, разорвать на кусочки. Отвратительный визг не смолкал ни на миг. Молчан что было сил отбивался от них посохом, Руслан рубил мечом направо и налево. Птицебабы гибли одна за другой, но не отставали от друзей. Вот уже десятка два их валяется на земле, истекая кровью, и некоторые былые подруги терзают страшными когтями еще теплые тела, чтобы полакомиться печенью; но большинство продолжает наседать на двух путников.
- Руслан, пробивайся во дворец! - крикнул волхв. - Я постараюсь их задержать!!!
- Помогай тебе боги!!! - донесся до Молчана крик богатыря, и вскоре волхв с ужасом понял, что остался один. Он проламывал чудовищам лбы, ломал хребты, но, казалось, гарпий здесь собралось бесконечное множество, и они никогда не закончатся. Изредка, улучая подходящий миг, Молчан зажигал гарпию-другую колдовским огнем, но и это их не останавливало. К тому же, очень сложно было уйти от ощущения, что кругом - одни лишь женщины, причем все голые, а их надо защищать, а не убивать; и тогда он напоминал себе, что с ним сделают эти "беззащитные голые девки", дай он им хоть малейшую возможность. А на нем ни шелома, ни доспехов, только крепкий посох в руках, вот тебе и вся защита, и все нападение. Да, долго не выстоять... Тут он вспомнил, что ларец с братьями-драчунами теперь висит у него на шее, среди оберегов, и, недолго думая, рванул шнурок с шеи. Обереги - дело хорошее, но наживное. Да и кто знает, вдруг потом удастся эти подобрать? Еле успел подхватить крошечный ларчик, с силой кинул его в гущу гарпий. Коснувшись твердой поверхности, ларец тут же принял свои нормальные размеры, намертво придавив одной гарпии ногу, другой - крыло. С противным скрипом откинулась крышка, и из ларца угрюмо воздвиглись близнецы. На сей раз дубины они предусмотрительно взяли сразу.