Номер был скромно обставленный, но чистый и уютный. Хотя комфорт совершенно не интересовал Максима. Ему просто нужно было место, где бы временно остановиться. Тем более что после обращений отдых был просто необходим.
Максим выложил взятые с собой продукты в старенький холодильник. Достал термос, выпил чашку кофе. Ему не терпелось оказаться в лесу. Максим, прихватив сумку, вышел из номера. На вахте сдал ключи и, кивнув улыбающейся дежурной, покинул гостиницу. Городок был маленький и до его окраины Максим шел не более двадцати минут. Пройдя мимо последних деревянных домиков на окраине, он вышел на занесенную снегом дорогу, ведущую к лесу. До него было не дальше километра по белому снежному полю. Лес впереди стоял черной неподвижной стеной. Максим вдруг подумал о том, что уже сто лет не был на природе. Дела, заботы и особенно невероятные события последних месяцев заставили его совершено забыть о том, как прекрасен и огромен мир. И теперь он шел, наслаждаясь тишиной и покоем. Максим на минуту представил, что он один на всем белом свете. Он, небо и лес. Постепенно мысли перетекли в другое русло. Он помрачнел. А ведь и в самом деле один. Не такой, как все. Чувство своей исключительности не приносило радости. Зачем нужен этот дар, если не можешь ни с кем поделиться? Если даже люди случайно узнают о нем, то будут считать некой аномалией каким-то уродом. И если он даже делает хорошие дела и совершает добрые поступки, его всегда будут бояться. Отказаться от своего дара Максим не мог. Но и жить, постоянно скрываясь, было тоже очень нелегко. Так предаваясь невеселым размышлениям, Максим подошел к опушке леса. Тут же грустные мысли ушли на второй план. Впереди ожидала интересная прогулка. Какое-то время он шел вдоль леса, подыскивая удобное место. Несмотря на безлюдье, Максим решил не изменять своим правилам. Он решил обязательно сделать запасной тайник с одеждой. В нескольких метрах от дороги он заметил приметное упавшее дерево. Под ним Макс зарыл в снег пакет с одеждой. Дополнительно замаскировав это место сухими ветками, он свернул на дорогу. На обратном пути он легко найдет это место и заберет пакет. Максим прошел еще километр и свернул в лес. Далеко заходить он не хотел. Как только за спиною исчез просвет дороги, Макс остановился. Предстояла пара неприятных минут. Он оглянулся по сторонам и быстро скинул с себя всю одежду. Мороз тут же схватил обнаженное тело. Кожа почти тут же покраснела. От лопаток в разные стороны побежали мурашки. Максим, стараясь не торопиться, аккуратно убрал вещи в сумку. Потом тщательно спрятал ее под валежником и снегом. Когда он закончил пальцы рук почти ничего не чувствовали и ступни ног стали невыносимо болеть от холода. Убедившись, что все сделано как надо Максим сделал несколько шагов в сторону, опустился на четвереньки. Закрыл глаза. Сосредоточился и произнес про себя формулу обращения. Переход из одного облика в другой произошел как всегда незаметно и быстро. Первое, что Максим почувствовал, это было ощущение тепла. Подобное тому, когда входишь с холодной улицы в теплое помещение. Он некоторое время стоял, не двигаясь, и наслаждался ощущением наступившего комфорта. Лес до этого казавшийся безмолвным будто бы ожил. Рысьими ушами Макс услышал, как в нескольких метрах от него под снегом шуршат мыши полевки, как вдалеке отбивает дробь дятел, как тоненько попискивают в кронах деревьев птички корольки. Казалось, он даже слышал призрачный едва уловимый шорох падающих снежинок. Запахи тоже были непривычными и необыкновенными. После городской гари они казались просто волшебными. Пахло хвоей, смолой, чистым, свежим снегом. Иногда легкий ветерок доносил слабые запахи лесных обитателей. Специфические, интригующие, а иногда даже привлекательные. Лес жил полнокровной, активной жизнью, несмотря на кажущуюся зимнюю неподвижность. Максим мысленно упрекнул себя за то, что раньше не додумался выбраться на природу. Скольких прекрасных ощущений он себя лишил. Потом он осмотрел себя. Внешний вид своего тела ему очень понравился. Его лапы и бока покрывала длинная шелковистая густая шерсть. Она была не такая яркая, как летом и черные пятна на ней стали более размытыми. Максим догадался, что с такой раскраской удобнее оставаться незаметным среди деревьев в зимнем лесу. Потом он сделал несколько осторожных шагов. Максим сразу почувствовал боль в левой части груди, отдающуюся в лапу, поэтому он заметно прихрамывал. Он решил стараться не делать резких движений и прыжков. Макс медленно пошел между деревьями, аккуратно ставя лапы. Если не считать отголоска боли, чувствовал он себя просто чудесно, очень уверено и спокойно. Максим шел, обнюхивая деревья, торчавшие из сугробов травинки. Он старался понять и изучить все, что попадалось ему на пути. Идти было легко, снег еще был не очень глубоким. Один раз Максим остановился. Он наткнулся на свежий след зайца. Возникло непроизвольное желание пойти по этому следу. Но Макс внутренне усмехнувшись, подавил в себе охотничий инстинкт. Все-таки многие из качеств зверя передавались ему после смены тела. Сверху упал комочек снега и раздался легкий шорох. Максим поднял голову и на одном из деревьев в нескольких метрах над своей головой увидел белку, которая с любопытством наблюдала за ним. Она не сводила с него черных глазок бусинок, усики на мордочке возбуждено вздрагивали. Максим сразу понял, почему сразу ее не заметил и не почувствовал запах. Ветерок дул от него к ней. К тому же белка была достаточно высоко над землей. Максим тронул лапой ствол дерева, на котором сидела белка, и негромко рыкнул. Белка испугано застрекотала, быстро побежала вверх по стволу. Потом перепрыгнула на соседнее дерево, и скоро исчезла в переплетениях заснеженных веток.