Так что…
Вполне нормальные новости. Особенно для тринадцатого числа.
— А какой день недели, не подскажете? — спросила я спину уходящего курьера.
— Пятница, — бросил он.
— Благодарю.
— Надо идти к мастеру Тадеушу и мастеру Руперту! — сжимал кулаки дворецкий. — Друзья вашего отца не позволят этой своре…
Махнула рукой. Вздохнула. И отправилась в подвал, пока меня наша экономка, госпожа Клай, не перехватила. Хотя, как показывает практика, даже в логове артефакторов — подвале, уж от кого-кого, а от нее не укроешься. Если она решит накормить, ничто — даже гибель во имя королевства не спасет несчастного. На первой ступеньке я замерла, задумавшись. Стоит сразу сдаться и отправиться в столовую? Или забаррикадироваться в подвале? Мысль о еде навевала лишь тошноту.
— Алекс!!! — наспех вытирая руки полотенцем, выплыла на меня госпожа Клай. Она сдвинула брови и выразительно подняла палец к небу, но…
Стук в дверь, беспардонный, нервный и бьющий по ушам, не дал ей продолжить.
— Нет! — простонали мы хором.
Такой звук наша зачарованная дверь издавала только на одного человека. На госпожу Марлоу — двоюродную сестру отца. Как у такого спокойного, рассудительного и ответственного мужчины могла появиться такая родственница? Уму непостижимо!
Дворецкий, ехидно сверкая глазами, дескать, вот сейчас вас и помирят, торжественно распахнул дверь.
— Госпожа Нимертия Марлоу!
Дама влетела, как смертоносный рой пчел из растревоженного улья. За собой, словно воздушный шарик на веревочке, женщина вела Фила — своего единственного сына. Лицо юноши было пунцовым и сосредоточенным, он что-то пыхтел себе под нос. Но его, как впрочем, и обычно, никто не слушал.
— Алекс. Зови сестру! — приказала тетушка, и обвела вокруг себя взглядом, жадно оценивая обстановку холла.
— Александры нет, — холодно ответила я. — Она отправилась по храмам. Сестра скорбит.
— Вот как, — сузились глаза тети. — Что за блажь — назвать вас одним именем! Как будто других нет! Впрочем, какая разница? Я, как старшая в роду, объявляю о помолвке Филиппа Марлоу и твоей сестры.
— Что?
Хором воскликнули я, экономка и дворецкий. И так дружно у нас получилось! Словно годами репетировали.
— Только на таком условии я позволю остаться ей в этом доме. А тебе… лучше подыскать место у какого-нибудь мастера. Подмастерьем пройдешь. Мой брат хорошо тебя обучил, приемыш!
— Но еще не было… — начала было экономка, однако под бешеным взглядом дворецкого замолчала.
Действительно, до оглашения завещания оставалась еще целая неделя.
— На то, чтобы убраться из дома Марлоу, даю тебе время до завтра. И предупреждаю, если ты что-то украдешь, я…
— Госпожа Марлоу, — перебил ее дворецкий, — Боюсь, если вы будете настаивать, я вынужден буду обратиться в полицию, ибо имею четкие указания от покойного хозяина.
— Ты уволен.
— Это как вам будет угодно. Но только после вступления кого-то из вас в права наследства.
Госпожа Марлоу окинула нас взглядом, в котором читалось пожелание страшных пыток, и… удалилось.
За ней, не скрывая облегчения, последовал и Фил.
— Уфффф! Налетели, стервятники! — госпожа Клай топнула ножкой от злости.
— Я — в подвал!
И дворецкий, и экономка были под таким впечатлением от выступления тетушки, что просто кивнули. Надо ж — такое бывает!
Ступеньки! Ступеньки! Родные! Ведущие в любимый подвал! К любимой работе, что давала хоть какую-то иллюзию того, что все как прежде. Здесь, в полутемной комнатушке под землей можно было прикрыть глаза и на мгновение представить, что отец жив. Жив. Он просто… вышел куда-то или уехал выполнять заказ.
Так, разжечь тигль, сделать нужную тягу. И… где там мое серебро? Тянем ниточки, тянем. Пусть без патента. Зато артефакт спасет чье-то здоровье. А может быть — жизнь.
Задумавшись, я слишком резко дернула за серебряный шар, и кусочек, вместо того чтобы вытянуться в нить, комочком упал в воду. Пар рванулся наружу.
— С-с-с-с… — я прижала ошпаренные пальцы к губам.
Сама же знаю, что и бесполезно это и вредно, потому что надо в первые несколько секунд нанести заживляющую мазь, но… привычки детства, они такие… Вечные и неистребимые.
Вытирая слезы, побрела к столу за волшебной мазью.
И вздрогнула.
— Ба-бахххх!
Страшный грохот заставил дрожать наш старый дом от подвала до самой высокой маленькой башенки. Это же какой силы должен быть магический удар?! Защитные системы, коконом опутывающие наше жилище и способные выдержать прямую атаку дракона, затрепетали! Дом, конечно, устоял, но еще с десяток таких ударов… И стены просто-напросто рухнут.