Иззи проследовала за лакеем на галерею и остановилась возле лестницы. До нее доносился невнятный говор гостей, ровный спокойный гул, прерываемый время от времени взволнованным восклицанием леди или рокочущим смехом джентльмена. Изабелла глубоко вздохнула и кивнула дворецкому Колдуэллу, который являлся распорядителем бала. Он постучал своим жезлом по дубовым перилам, ожидая, пока толпа успокоится.
— Достопочтенная мисс Изабелла Энн Уэстон, — провозгласил Колдуэлл.
«Королевы пиратов никогда не совершают ошибок», — сказала себе Изабелла, с лучезарной улыбкой направляясь к началу лестницы, и оглядела толпившихся внизу гостей. Зрелище, представшее перед ее глазами, оказалось утешительно знакомым: яркие, красочные пятна роскошных шелков и атласов, выделявшиеся на фоне более темных благородных тонов вечерних костюмов мужчин, Эта разноцветная колышущаяся масса была расцвечена трепещущими перьями головных уборов, ослепительным блеском драгоценностей и сверкающих пуговиц, искрами вспыхивавших в свете сияния множества свечей. И где-то там, внизу, был Джеймс.
Глава 3
Простите меня за то, что пыталась сбежать с уроков, притворившись больной. Я понимаю, что это нехорошо, но решать задачи так скучно. И все же мне не следовало лгать, потому что теперь я и вправду больна, и лучше бы мне решать задачи. Няня говорит, что я получила по заслугам, но ошибается. Мне не дают ни печенья, ни чашечки шоколада. Только отвар из ивовой коры. Он ужасно горький.
Из переписки мисс Изабеллы Уэстон, восьми лет.
Письмо к гувернантке миссис Дэниелс с извинениями за выдуманную болезнь, которая вскоре обернулась правдой.
Апрель 1786 г.
Джеймс стоял спиной к лестнице, беседуя с одним из старых приятелей, когда Колдуэлл сделал объявление. Поэтому он имел возможность увидеть, как у некоторых бывалых мужчин одновременно отвисла челюсть. «Что за черт?» — подумал он и резко повернулся. И тут он почувствовал, как челюсть отвисла у него самого, и воздух с шумом исторгся из его груди при виде открывшегося ему зрелища. С лестницы спускалась женщина. Такой красавицы Джеймс еще не видел.
Силы небесные! Неужели это Изабелла? Джеймс встряхнул головой, пытаясь совместить свои воспоминания с потрясающей женщиной, представшей его взору.
Он невольно шагнул вперед, чтобы получше ее разглядеть. Аквамариновые глаза, обрамленные длинными ресницами, тонко очерченные брови того же золотистого цвета, что и собранные на макушке локоны.
Ее губы были необычайно соблазнительны, напоминая розовый бутон. Изабелла была очаровательна, мужчины не могли отвести от нее глаз.
Когда Изабелла достигла подножия лестницы, отец взял ее за руку и повел в плавном танце, открывая бал.
— Бог мой, даже без приданого стоило бы надеть на себя хомут, чтобы заполучить такую штучку к себе в постель, — смеясь, сказал Стимпсон.
Джеймса обуяла ярость. Он с трудом сдержался, чтобы не ударить кулаком этого ублюдка и бить его до тех пор, пока он не превратится в кровавое месиво. Но вдруг почувствовал, что кто-то тянет его за рукав.
Джеймс обернулся, готовый обратить свой гнев на любого, кто посмел вмешаться, и был обескуражен, увидев Генри, и так потрясен, что позволил без сопротивления увлечь себя на противоположную сторону зала.
— Черт побери, Хэл, ты слышал, что он…
— Слышал, — мрачно кивнул Генри. — Слышал. И подобно тебе, хотел бы съездить ему по физиономии, но нельзя затевать драку. Мама убьет нас.
Джеймс почувствовал, как напряжение постепенно отпускает его.
— Ты, конечно, прав. Не знаю, о чем я думал.
— Ты вообще ничего не соображал, — заявил Генри, вызвав у Джеймса улыбку. — Так же, как и Стимпсон. — Джеймс перестал улыбаться. — Впрочем, следует отдать ей должное — Иззи, видимо, действительно оказывает подобное воздействие на мужчин.
Джеймс отыскал взглядом Изабеллу, которая как раз освободилась после открывшего бал менуэта и мгновенно была окружена толпой нетерпеливых джентльменов, теснившихся в стремлении быть занесенными в ее бальную карточку.
Генри закатил глаза:
— Слава Богу, я, как ее брат, невосприимчив к ее чарам.