Алексей принял решение - жениться. Мать приняла известие в штыки, старший брат сказал:
-- А ты уверен, что это твои дети?
Алексей ни в чём уверен не был, тем не менее, женился. Надеялся, что со временем мать и брат смирятся с Леркой в роли его жены и матери двух детей. Лерка так и не смогла понравиться матери, та окрестила невестку коротко и просто: "Засранка". У старшего хоть брата были свои проблемы, он мало интересовался жизнью младшего, но неожиданно помог с жильём, оставил им свою недавно купленную квартиру, а сам уехал. А жену младшего брата так и не полюбил. Тем более Лерка не доходила беременность, у неё был выкидыш. Мать по этому поводу недовольно заметила:
-- Сама, небось, что-нибудь сделала, чтобы не рожать. Знаю я таких.
И ещё прохладнее стала относиться к невестке. У Алексея и самого мелькали подобные мысли, он видел - Лерка не хотела детей, что не хотела - просто ненавидела. Лерку не любили его родственники, да что греха таить, Алексей её тоже не любил, вот и превратилась его жизнь в бесконечный развод. Но наивная и беспомощная, на первый взгляд, Лерка не отпускала мужа. А рожать наотрез отказалась, ей вообще не нравились домашние дела, она быстро запустила квартиру. Готовить не умела и не хотела. Брат, приезжавший по делам, наотрез отказался у них останавливаться, однажды навестив их. Они поссорились в тот день.
-- Бросай её, - твердил старший, брезгливо моясь в гостинице после посещения собственной квартиры. - Правильно мать её называет засранкой. Беги от своей Лерки. Я тебе даже больше скажу, оставь ей квартиру, пусть живет, и бросай. Откупись. На жилье еще заработаешь. Жалко мне тебя. Может, согласится Лерка на развод в обмен на квартиру. Поговори с ней. Я все документы подпишу. Все равно я больше в твой дом не смогу зайти. Как ты живешь в таком свинарнике? А какой раньше был там уют...
А Алексей всё тянул. Когда всё-таки он подал на развод и уехал к брату, желая начать новую жизнь, его догнало письмо жены с известием о беременности. Да, Лерка, женщина с наивными голубыми глазами, детскими, беспомощными, твёрдо знала своё дело. Алексей смирился, а старший брат порвал с ним все отношения.
-- Живи, как хочешь, - сказал он, когда Алексей сообщил, что возвращается к жене, - квартира твоя, дарю, а за помощью больше не обращайся.
-- Но послушай, ведь ребенок должен родиться, - пробовал объяснить ему младший.
-- Еще надо выяснить, от тебя ли? Что молчала твоя не такая уж дурочка до твоего отъезда?
-- Лерка не знала, что я уехал. А насчет мой или не мой... Ребенок ни в чем не виноват... А если и в самом деле мой, - путано говорил Алексей. - Ты вот всех детей считаешь своими...
-- Не равняй мою жену со своей дурой, - обиделся старший. Помолчал и добавил: - Все, Леш. Или делай, как я и мать говорим, или никогда не обращайся за помощью.
-- Ну не могу я бросить ребенка...
Мать, узнав о причине возвращения младшего сына, ехидно поинтересовалась, на каком сроке у невестки будет очередной выкидыш. И опять потянулись однообразные, тоскливые дни, всё казалось серым, безысходным. Алексей надеялся, что ребёнок изменит жизнь к лучшему. Но все чаще у мужчины появлялось желание напиться и забыть все. И если он не пил, то только благодаря появлению Раи. В душе Алексея поселилась любовь, любовь к этой солнечной необыкновенной женщине. В глубине души мужчина лелеял мысль: вот Лерка родит, ей ребенок быстро надоест, он ей не нужен. Алексей заберет его и уйдет к Рае. Та полюбит чужого ребенка. Вон как она отставляет в сторону его, Алексея, ссылаясь на будущего сына. А ведь в глубине глаз мелькает тоже живое чувство. И сплетни все про её мужа, про то, что она была в его руках игрушкой, марионеткой, ублажала партнеров по бизнесу. Откуда Лерка такие слухи принесла? Надо у брата спросить, может, когда он слышал про Раиного мужа. Только как его фамилия? "А, - догадался мужчина, - у Раи такая же фамилия, что я сразу не сообразил". Алексей не знал, что Рая, выйдя замуж за Антона, сохранила девичью фамилию. Так хотел муж. Поэтому ничего брат не смог узнать про погибшего в катастрофе Антона Артемьева.
А родители Лерки оказались, вопреки славам Алёны, очень порядочными и хорошими людьми. Для чего надо было врать? Они очень любили приёмную дочь. Обменяли свою квартиру, стали жить в том же доме, только этажом ниже. Леонида Матвеевича и Юлию Семёновну полюбили и брат Алексея, и мать, и всё удивлялись, как такие хорошие люди вырастили такую дочь. Юлия Семёновна без устали сновала между квартирами, готовя еду и наводя порядок. Алексей терпел, пока жена была беременна двойняшками, потом разорался и потребовал прекратить помощь. Он после пожалел: в доме Лерка развела такую грязь, что мать и брат отказались навещать сына. А питались бесконечными пельменями.
Прошло несколько месяцев. Алексей не тревожил Раису, не подходил, только порой, забывшись, мог долго смотреть на неё. Крикливая всё подмечала и, толкнув в бок молодую подругу, констатировала:
-- Опять смотрит. Райка, спасай мужика, уведи от жены-недотёпы. Начнет пить Лешка. Ой, начнет!
Раиса то отшучивалась, то молчала. Но в глубине души признавала, что Алексей ей пришелся по сердцу. И если бы не ребенок, что должен был родится у Лерки...
Хорошее настроение.
И ещё был случай, подтверждающий, что Рая тоже не была равнодушна к Алексею, об этом никто в школе не знал.
Это было зимой. Мороз стоял крепкий. Стемнело рано. Раиса приплясывала в ожидании автобуса - она собиралась ехать к брату в деревню. Место ей досталось в последних рядах. Рядом было свободно. Сосед опаздывал. Он вскочил в автобус уже на ходу и решительно направился к Раисе. Это был Алексей. Вместе они оказались случайно. Оба ехали в соседний райцентр, а дальше каждый в свою деревню. Оказалось, они родом из одного района. Мать Алексея жила в соседней деревне.
Алексей сказал, усевшись рядом:
-- Сейчас меня не прогонишь?
И взял её замерзшую ладонь в свою руку.
-- Сиди, других мест все равно нет, - ответила женщина и после некоторого сомнения выдернула ладонь, хоть и не хотелось: рука Алексея бала сильная, тёплая. Рае даже захотелось прижаться к нему. Может, это было потому, что она замёрзла, а может, и не поэтому.
-- Ну что ты, - ласково сказал мужчина, - замёрзла ведь, дай согрею.
И уже двумя руками он сжал её холодные пальцы. А потом подвинулся ближе, обнял одной рукой и ничего больше не сказал. Рая тоже молчала. Она согрелась, её стало клонить в сон. Она, как ей показалось, задремала, положив голову на плечо мужчины. Так они и ехали, молча, прижавшись друг к другу. Решив, что спутница спит, Алексей осторожно прикоснулся губами к её волосам. Рая не стала мешать. Так они и сидели. Рая делала вид, что дремлет, а Алексей целовал её пышные волосы и умолял, чтобы автобус шел подольше, а еще лучше сломался.
В районном центре Алексей побежал на другой автобус, а за Раей вскоре приехал брат.
Вечером оба, и Рая, и Алексей были в хорошем настроении. Раиса возилась с племянниками, тормошила, шутила.
-- Влюбилась что ли? - спросила Наталья.
-- Нет, по вас соскучилась, - ответила золовка.
-- Врёшь, - прищурилась всё замечающая и видящая Наташка. - Ладно, время придёт, сама скажешь.
А про себя подумала, что давно не видела Райку такой оживлённой, пожалуй, со смерти матери.
Алексей тоже удивил мать. Он переворочал кучу работы, пел, насвистывал. Мать скептически осведомилась:
-- Тебя что Лерка бросила?
-- Нет, - ответил сын
-- Сам ушел?
-- Нет!
-- Тогда чего такой весёлый?
-- Знаешь, мам, я ехал в автобусе с одной прекрасной женщиной.
Сын больше ничего не сказал. Мать поняла: не надо пока ничего спрашивать. Не скажет. Вечером она, всегда уверенная во всём и твёрдо стоящая в этом мире на земле женщина, молилась Богу о счастье сына с незнакомой ей женщиной. Уже так было однажды - она молила Бога о счастье старшему сыну, и Бог услышал её молитвы: у сына хорошая семья, а неё теперь двое прекрасных внучат.