Криворот обвел глазами свое ликующее племя. Неужели только ему кажется, что победа досталась слишком легко, и за это очень скоро придется расплатиться?
***
- Не могу поверить, что они даже не попытались отбить камни, - промурлыкал Желудь, вспрыгивая на вершину Нагретых камней. - Целых два дня прошло, а Грозовые коты так и не спохватились. Если так пойдет и дальше, мы сможем приводить сюда наших старейшин, пусть греют косточки на скалах.
Криворот заполз под выступ скалы, чтобы спрятаться от испепеляющего зноя.
- Может, они выжидают, хотят застать нас врасплох? - предположил он, кивая патрульным, которых они пришли сменить.
Цветенница и Можжевельник приветливо помахали им хвостами, Жуконос лениво потянулся, а Пачкун с тревогой в глазах вскинул голову.
- Заряница чувствует себя хорошо, - поспешил успокоить его Криворот. Он догадывался, что Ледозвезд нарочно посылает Пачкуна в дальние патрули, чтобы избавить его от мучительной тревоги за подругу. К сожалению, все было тщетно. Пачкун не спорил, он покорно отправлялся на дежурства и в патрулирование, но всем было очевидно, что все мысли кота только о Зарянице. Вот и сейчас он чуть ли не кувырком скатился с камней, рыбкой прыгнул в воду и поплыл на другой берег.
«Великое Звездное племя, неужели ты не можешь вылечить Заряницу?» - с тоской и болью подумал Криворот.
Когда Меднохвостка и Чистозуб развалились на скалах, Жуконос, Цветенница и Можжевельник начали неторопливо спускаться вниз.
- Пачкун, бедняга, уже на середине реки, - вздохнул Чистозуб.
- У меня сердце разрывается смотреть на него, - покачала головой Меднохвостка. - Хоть бы Заряница поправилась до рождения котят! Эй, Цветенница! - мяукнула она, свешивая голову вниз. - Подайте нам знак, если там будут какие-то новости!
- Даже плохие? - спросила Цветенница, ее тоненький голосок зловещим эхом облетел камни.
- Да… Даже такие.
Жуконос спрыгнул на землю и промяукал, задрав голову вверх:
- А вы зовите нас, если что!
Криворот отвернулся. Как же, станут они звать на помощь! Сами справятся, без Жуконоса обойдутся. За два дня ни одна метка Речных котов не была перемечена соседями, и это позволяло надеяться, что Грозовые коты уступили без борьбы. Криворот обошел вершину Нагретых скал и улегся на теплый камень.
Желудь устроился рядом с ним, глядя в лес, а Меднохвостка и Чистозуб отправились проверить подножие скал. Белые облачка лениво ползли по небу, вот они ненадолго закрыли солнце, бросив тень на камни. Криворот потянулся и чуть подвинулся, наслаждаясь прохладой. Желудь лениво начал умываться.
- До сих пор не верю, что все оказалось так просто! - промяукал снизу Чистозуб. Судя по его голосу, он жалел о неслучившейся драке.
Криворот перекатился на другой бок.
- Подожди, все еще может быть.
Словно в подтверждение его слов внизу зашуршали кусты.
- Вы слышали? - встрепенулся Криворот.
Меднохвостка повела носом.
- Грозовое племя! - прошипела она.
Патрульные вскочили, вздыбили загривки и уставились в сторону леса. Криворот сделал глубокий вдох, торопясь втянуть в себя побольше запахов.
Так и есть, к скалам приближались Грозовые коты, однако их было явно меньше, чем надо для полноценной атаки. Через мгновение Криворот узнал запах…
- Синегривка! - воскликнул Желудь, срываясь с места. Вот его рыжий хвост мелькнул среди камней и скрылся за краем скалы.
- Осторожнее! - воскликнула Меднохвостка.
Криворот покачал головой.
- Они пришли не воевать, - сказал он. - Это пограничный патруль.
Желудь остановился под скалой, вытянул шею. Его уши стояли торчком, хвост подрагивал.
Вскоре снизу донесся злобный визг и голос Грозового кота, подзывавшего свою соплеменницу.
- Синегривка! Сюда!
Вскоре Желудь вновь взбежал на вершину скалы. Стараясь ни на кого не смотреть, он пригладил шерстку и расправил усы. Глаза его сияли.
Чистозуб в два прыжка очутился рядом с ним.
- Ну что? Кто там был?
- Да нет там уже никого. Подумаешь, какая-то молоденькая Грозовая воительница прошла мимо, стоит ли шум поднимать? - громко ответил Желудь, отходя в сторону. Он уселся на камень и принялся вылизывать лапы.
- Всего лишь молоденькая воительница? - подозрительно сощурился Криворот, припомнив, как его брат болтал с Синегривкой на Совете. - Ведь это была Синегривка, да?
Желудь забросил лапу за ухо, почесался.
- И что с того?
- Что она сказала? Грозилась? Переживала из-за Нагретых камней?
- Наверное, переживала, - нехотя ответил Желудь. - Я ее не спрашивал. С какой стати я стану разговаривать с чужой кошкой?
- По-моему, на Совете ты из шкуры лез вон, лишь бы поговорить с ней! - ядовито заметил Криворот.
Желудь перестал умываться.
- И это говорит кот, который уже несколько лун подряд тенью ходит за Верболапкой! - огрызнулся он. - Ты лучше за собой смотри, братец.
Криворота бросило в жар.
- И ничего я не хожу тенью! С чего ты взял?
- Ходишь, еще как ходишь, - кивнул Желудь. - Впрочем, это твое дело, я вмешиваться не стану.
Криворот сощурился и прыгнул на брата.
- Ах ты болтливый шерстяной мешок! Да я просто помогаю ей тренироваться!
Желудь обхватил его лапами, подмял под себя.
- Ага, теперь это так называется?
Они с веселым урчанием покатились по теплым камням.
- Да уймитесь вы! - сердито мяукнула Меднохвостка, в которую едва не врезались расшалившиеся братья. Она схватила Криворота за шкирку и оттащила от Желудя. - Если вы забыли, то я напомню, что нас послали сюда охранять территорию, а не показывать Грозовому племени, какие у нас рыбоголовые воины! Вам обоим место в детской, а не в патруле!
Криворот сел, пригладил шерсть.
- Извини. Мы уже закончили.
- Меднохвостка! - позвал снизу Чистозуб. - Сюда идет целый отряд Грозовых котов! - Он принял стойку и замер, напружинив лапы.
Меднохвостка, Желудь и Криворот вихрем сбежали по камням вниз.
Криворот всмотрелся в зеленые заросли. Он видел котов, мелькавших за деревьями, но пока не мог хорошенько их рассмотреть. Гнев вскипел у него в груди. Ни один Грозовой кот не посмеет царапать когтями территорию Речных котов! Они будут сражаться насмерть за свою территорию. Криворот растянул губы, зловещее рычание вырвалось у него из пасти. Зашуршали ветки, тени стали отступать, а потом и вовсе растаяли в зарослях.
Трусливые душонки!
Радостная сила запульсировала в его лапах. Сейчас он был готов схватиться с любым котом, который посмел бы угрожать его племени. Кленовница права: преданность - это все!
Глава III
- Хвост ниже! - Криворот прижал хвост Верболапки к земле и слегка подтолкнул вперед ее передние лапы. - Вот так. А теперь тянуть вперед изо всех сил!
- О-о-о-ох! - пропыхтела ученица, вжимаясь в землю.
- Теперь прыгай! - приказал Криворот.
- Прыгать? - Бедная Верболапка распласталась на земле, как дохлая лягушка. Она с трудом повернула голову и посмотрела на Криворота: - Ты смеешься? Да в таком положении я даже пошевелиться не могу!
Криворот сел.
- Не злись, я хочу тебе помочь.
Солнце уже начало вылезать из-за верхушек деревьев на другом берегу реки. Приближался рассвет, а вместе с ним - испытание Верболапки.
Маленькая кошечка вскочила на лапы.
- Спасибо! - растроганно мяукнула она, по очереди вытягивая затекшие лапки. - Просто я не уверена, что ты хороший наставник.
- Не говори так! - обиженно воскликнул Криворот. У него даже шкура зачесалась от горечи. Он так хотел помочь Верболапке пройти испытание! - Я хотел тебе показать, что когда ты выслеживаешь птиц, нужно стараться слиться с землей.
- Совокрыл не учит нас выслеживать птиц! - отрезала Верболапка. - Ты ничего не путаешь, Криворот? Я хочу стать Речной воительницей, а не Грозовой!