Лулу едва скрывала то радостное чувство, которое испытывала в предвкушении ночного свидания с Михаилом. К счастью, Лидия была увлечена беседой с Гарольдом, который славился своей говорливостью. Казалось, никто не замечал того состояния, в котором находилась Лулу. Викарий Стэнли разговаривал с ней, не обращая внимания на ее рассеянность. Лулу никак не могла сосредоточиться на беседе.
Тетя несколько раз спросила ее, хочет ли она принять завтра участие в пикнике, но так и не получила ответа. В конце концов Лидия поинтересовалась, хорошо ли ее племянница чувствует себя. Лулу что-то пролепетала в ответ.
Заметив ее смущение, в разговор вступил князь. Он отказался ехать завтра на развалины монастыря, где должен был состояться пикник, сославшись на занятость. Михаил сказал, что ему необходимо срочно написать несколько писем управляющему своего имения.
Вечер казался Лулу бесконечным. Но вот гости начали расходиться по своим комнатам. Последними гостиную покинули лорд Пьюджин и Гарольд. Лулу и Михаил остались наедине.
– Вы свободны, Магнус, – сказал князь, когда дворецкий вошел в гостиную, чтобы выслушать распоряжения хозяйки дома.
Лулу кивнула, подтверждая слова князя, и Магнус вышел из комнаты. Дверь за ним закрылась.
– Надеюсь, ты не станешь ругать меня за то, что я отослал Магнуса, – промолвил князь. – Время позднее, слугам пора отдохнуть.
– Джорджа и Гарольда всегда трудно выпроводить. Они обычно не уходят, пока не выпьют все, что налито в бутылки и графины.
– А я весь вечер мечтал только об одном – лечь с тобой в одну постель, – с улыбкой сказал князь. – Эта мысль пришла мне в голову еще примерно в половине девятого.
– Лидии не понравилось бы, если бы мы вдруг так рано отправились спать.
– Я тоже так подумал и поэтому взял себя в руки. Лулу бросила на него нежный взгляд.
– Зачем ты заспорил с Майлзом? – спросила она.
– Это тупой пьяница. Я ненавижу ханжей в рясах, которые кичатся своей моральной непогрешимостью. Кроме того, меня раздражает его стремление опекать тебя. Если бы он посмел еще раз сказать о том, что тебе необходимо его руководство, я бы задушил его на месте.
– А ты считаешь, что это право принадлежит исключительно тебе? – игриво спросила Лулу. Она была довольна тем, что князь приревновал ее.
– Да! Я чуть не убил этого ханжу с маслеными глазками.
– За что?! – в притворном недоумении воскликнула Лулу. – Что он такого сделал?
Князь некоторое время молча смотрел на Лулу так, словно видел ее впервые.
– Я сам не знаю, – наконец ответил он. – Просто он меня страшно бесит.
Ему не хотелось копаться в своих чувствах. В комнате внезапно повисла тишина. Князь заерзал в кресле.
– Ты не хочешь говорить о своих чувствах, да? Тебе от этого не по себе? – спросила Лулу, догадавшись о причинах его молчания.
Князь пожал плечами.
– Возможно, ты права, – ответил он.
– Но ты не совсем уверен в этом, не так ли? Откинувшись на спинку кресла и вытянув перед собой свои длинные ноги, Михаил долго смотрел на Лулу.
– Давай сменим тему, – предложил он.
– Тебе неприятен разговор о душевных переживаниях, – заключила Лулу.
– Ты очень проницательна.
– Твоя репутация ловеласа хорошо известна, князь Раковский. И насколько я успела узнать тебя, ты предпочитаешь действовать, а не говорить.
– Похоже, ты видишь меня насквозь, дорогая. Или может быть, ты наделена даром читать чужие мысли?
– Я действительно дорога тебе?
Губы князя дрогнули, он глубоко задумался. Он не был уверен в том, что любит Лулу. Еще месяц назад ему казалось, что он уже не способен на это глубокое чувство.
– Прости, что я задала столь нескромный вопрос, – нарушила молчание Лулу. Она заметила, что князь ведет себя сейчас с ней более сдержанно, чем раньше. – В конце концов это не имеет никакого значения.
– Мне не хочется быть нелюбезным.
– Забудь о том, что я спросила. Мне не следовало этого делать. Женщина, согласившаяся участвовать в любовной интрижке, не должна задаваться подобными вопросами. Я упустила из виду это золотое правило.
Князь вздохнул и сцепил пальцы рук.
– О Боже, Михаил, – промолвила Лулу, – я не собиралась обескураживать тебя. Это была пустая фраза.
– Ты знаешь о том, что я был женат? – едва слышно спросил он.
– Нет. – Его слова изумили ее.
– Моя жена умерла.
– Мне очень жаль. Прими мои соболезнования.
– Она умерла много лет назад.
– Я сочувствую. – Лулу не знала, что сказать. Она видела, что воспоминания о жене причиняют князю боль.
– Поэтому я не ответил на твой вопрос.
– Я понимаю, – сказала она, хотя ничего не понимала. Лулу чувствовала себя не в своей тарелке и не знала, как выйти из этого положения. – Тебе не нужно ничего объяснять мне.
– А мне кажется, что нам следует объясниться, – тяжело вздохнув, произнес он. – Помнишь мои слова о том, что я думал о тебе в течение двух недель, прошедших со дня нашей первой встречи? – И, не дожидаясь ответа, он быстро продолжил, как будто опасался, что у него не хватит мужества довести свою речь до конца. – Ты очаровала меня; я не мог тебя забыть. Ты была первой женщиной, которой я серьезно увлекся после смерти Марии. Я испытываю к тебе более сильные и глубокие чувства, чем мне этого хотелось бы. И я не знаю, что мне дальше делать.
– Не надо ничего делать.
– Ты не права, – возразил он.
– Но разве ты не слышал, что сказал сегодня вечером Майлз? О Господи, Михаил, его чуть удар не хватил от ярости, когда ты начал возражать ему.
– Но ты не сестра моей умершей жены. Я не вижу препятствий для нашего брака. У вас в Англии женятся между собой даже двоюродные братья и сестры. Так почему же нельзя вступать в брак с сестрой умершей жены? Мне это не понятно!
– К чему ты клонишь? Надеюсь, ты не хочешь предложить мне руку и сердце?
Князь долго молчал.
– Я сам не знаю, что я хочу предложить. Я знаю только одно: мне страстно хочется обладать тобой.
У Лулу дрогнуло сердце.
– Надеюсь, ты понимаешь разницу между сладострастием и... – Лулу замолчала, не в силах произнести заветное слово.
– И любовью? Не бойся, говори прямо. Это безобидное слово.
– Нет, Михаил, не безобидное... Мы взрослые люди, лишенные всякой наивности, и мы должны разбираться в своих чувствах. Впрочем, я больше не хочу говорить на эту тему.
– А я хочу, – упрямо заявил он.
– Но еще две минуты назад ты пытался уклониться от разговора о чувствах. Будь же последовательным!
– Я передумал и теперь хочу обсудить именно эту тему.
– Нет, это невозможно.
– Почему? Я всегда делаю то, что хочу, и всегда поступаю так, как считаю нужным.
Он буравил ее пристальным взглядом своих жгучих карих глаз.
– Это угроза?
– Воспринимай это как хочешь.
– А я не желаю говорить на эту тему, и ты не должен насиловать меня.
– Я и не собираюсь тебя насиловать, – елейным голосом промолвил князь. – Потому что в этом нет никакой необходимости.
– Терпеть не могу самонадеянных мужчин, – сердито заявила она.
– А я не люблю упрямых женщин.
Он встал и пружинящей походкой направился к ней. Лулу инстинктивно вжалась в кресло.
Наклонившись, легко, без лишних усилий он подхватил ее на руки.
Распахнув дверь гостиной ногой, он вышел в вестибюль с Лулу на руках. Лулу затаила дыхание от страха. В любой момент их могли увидеть, и тогда ее репутация будет навсегда погублена. Перед мысленным взором Лулу стояло недовольное лицо викария Стэнли с поджатыми губами. Михаил быстро взбежал по лестнице на второй этаж со своей ношей в руках. Им владело одно желание: бросить Лулу на кровать и навалиться на нее.
Оказавшись в спальне Лулу, князь быстро положил ее на постель и стал раздеваться. Она попыталась вскочить с кровати и убежать, но он успел схватить ее за руку и снова повалил на постель. Его длинные сильные пальцы больно впились в ее кожу.