– У тебя будет провожатый, один из Защитников.
Нааррон заёрзал в седле, ощущая, как груз непосильной ответственности ложится на его чуть сутулые от сидения за книгами плечи.
– И кто же он?
– Скоро сам увидишь, – Агилон усмехнулся в седые усы.
– Я никуда не поеду с этим! С этим!.. – заорал Нааррон, неуклюже спрыгнув с кобылки, и решительно направился по тропе обратно.
На бревне у развилки сидел молодой курсант, ещё не получивший ранга Защитника. Он криво улыбался, снисходительно наблюдая за истерикой адепта.
Агилон и Махаррон переглянулись. В глазах Настоятеля Северной башни мелькнула улыбка.
Впрочем, он её тут же спрятал.
– Нааррон! – прогремел строгий окрик.
Адепт остановился и покраснел до кончиков ушей. Круто развернувшись, он исподлобья с протестом зыркнул на деда, но через мгновение, понурив голову, молча поплёлся назад.
Вскоре Настоятель Агилон примирительно давал ученикам последние наставления:
– В седельных сумках минимум необходимых в дороге вещей и запас провизии. Совсем немного – собирали на одного, чтобы не возникло подозрений. Но на день-два должно хватить.
Вот возьми, – он передал Нааррону небольшой кожаный кошель, – здесь деньги на дорогу. Только серебро и медь. Для всех – вы обычные путники неимеющие отношения к Ордену.
– Это-то как раз несложно, – горько усмехнулся Нааррон, демонстративно взглянув на попутчика. Тот многообещающе оскалился и показал кулак в ответ.
– Нааррон, Крэг! Закончили ребячиться! – рявкнул Настоятель Махаррон, которого начала утомлять эта неприкрытая вражда. – В детали миссии вы посвящены, должны понимать всю ответственность, так что засуньте подальше личные разногласия. Для них сейчас не место и не время! Если вы оба здесь, на то есть причины. У каждого – своя задача, и каждый из вас обязан способствовать другому в её исполнении. Сделайте так, чтобы я об этом не пожалел. Когда я принимал нелёгкое решение, то видел перед собой Защитника и Хранителя, а не желторотых юнцов, которые даже не научились себя вести как следует!
Парни присмирели:
– Простите, Настоятель! – одновременно пробормотали Нааррон и Крэг, проявив редкое единодушие, отчего тут же зло покосились друг на друга.
– Отправляйтесь как можно скорее. Промедление чревато последствиями. В Орден не возвращайтесь. В столицу и Великоград тоже ни ногой. Это понятно?
Оба кивнули.
– Крэг, по возможности придерживайся первого варианта плана. Ориентируйся по ситуации.
Нааррон, ты можешь полностью положиться на курсанта Крэга. Он отвечает за твою безопасность в дороге. Какими бы нелепыми тебе ни казались его решения, помни – он знает, что делает и действует в соответствии с моими инструкциями. ещё раз напоминаю, будьте осторожны – не используйте настоящие имена.
– Но и не стоит излишне фантазировать, чтобы случайно не оговориться, – вклинился в разговор Настоятель Агилон, – например, ты Нааррон представляйся всем – Нари.
Нааррон скорчил разочарованную гримасу – «нари» по-акиански значило «мышонок». Крэг прыснул в кулак. Агилон продолжил, неодобрительно нахмурив кустистые брови:
– Ты, Крэг, зовись Рэном.
Крэг пожал плечами, всем видом показывая, что ему всё равно, как его будут называть.
Лоб Агилона разгладился. Он с грустью, по-отечески посмотрел на обоих и добавил:
– Будьте осторожны.
Нааррон с трудом вскарабкался в седло. Крэг одним движением взлетел на крупного, но не блистающего статью мерина. Жестом показал следовать за ним и пустился трусцой по тропе, следуя в обратном направлении.
Необходимо было вернуться до ближайшей развилки, чтобы потом снова повернуть на север и пройти по дороге ведущей к мосту через ущелье. Настоятели за ними не последовали, они некоторое время наблюдали за удаляющимися учениками. Наконец, Агилон нарушил молчание:
– Как думаешь, у них получится?
– Не сомневаюсь, мой друг. Ни капли не сомневаюсь, – Махаррон тихо засмеялся, к нему присоединился и Агилон.
Глава 5
Нааррон молча трусил вслед за Крэгом. Его сутулая фигура внешне выражала покорность, но в душе кипела буря.
Какое разочарование! Лишь на секундочку стоило представить, что вот он – тот самый миг, когда в повседневной рутине, наконец, появилось место приключениям, как тут же судьба опустила с небес на землю. Пожалуй, это превращается в неприятную традицию. Да. Важное поручение определенно льстило, говорило о степени доверия к его мудрости и знаниям, но при этом ему в помощники определили того, кого он ненавидел, сколько себя помнил. Это ли не насмешка судьбы?
– Я, великий Защитник Нааррон! Ты будешь повержен!
– Как бы не так! Я – великий Защитник Крэг, и это ты будешь повержен, слизняк!
Детская игра внезапно переросла в нешуточную потасовку. Итог – закономерный: оба наказаны.
Вместо отдыха перед Церемонией Определения незадачливые вояки вынужденно драили котлы на кухне до самого позднего вечера, недовольно сопя и косясь друг на друга, под окрики толстой краснорожей поварихи Марты.
На следующий день состоялась Церемония Определения.
Сияя: один – подбитым глазом, а второй – знатной шишкой на лбу, Крэг и Нааррон стояли среди прочих сверстников, выросших так же при Ордене. Здесь хватало отпрысков знатных родов. Точнее их было абсолютное большинство, но попадались и парни из простых, не имеющие приставки рода к имени. Такие как Крэг.
Затаив дыхание будущие курсанты и адепты ожидали, когда двери Большого зала испытаний распахнутся, и войдут Настоятели, одетые по такому случаю в традиционные торжественные мантии: белоснежные у Хранителей Знаний и золотые у Защитников.
Наконец, ожидание закончилось.
Настоятели Махаррон и Агилон по традиции вошли первыми. Следом потянулась разномастная свита, состоящая из совсем юных служек, студиозусов обоих башен, а так же некоторого количества Хранителей Знаний и даже Защитников. Этих было меньше, так как имеющие ранг не часто имели счастье пребывать в альма-матер.
Главы Северной и Южной башен заняли почетные места на возвышении, в противоположном от дверей конце зала сразу за контуром Круга Определения – старинного артефакта, который помогал определить наличие и направленность силы.
Нааррон сильно волновался, а потому слова деда пролетали мимо его сознания, не задерживаясь. Торжественная речь не несла никакой особо важной информации. Настоятели просто поздравили присутствующих с этим важным и ключевым в их жизни событием и дали традиционные напутствия, как следует себя вести во время церемонии. Это он и так помнил назубок. Да и было бы что запоминать? Назвали имя – идешь в круг. Ждешь. По результатам идешь к своему наставнику. Все просто на первый взгляд, если бы не это волнение, от которого ладошки стали потными, а воздуха не хватало, не смотря на то, что в зале было прохладно.
Церемония Определения началась.
Одно за другим называли имена. Пятнадцатилетние мальчишки, выходили вперёд и вступали в Круг Определения. Если контур круга вспыхивал красным или белым пламенем, то кандидата препровождали на сторону будущих Защитников, где их ошалевших и растерянных встречали и подбадривали традиционным бокалом молодого вина наставники и курсанты Северной башни. Если же круг ровно светился теплым жёлтым светом, будущий Хранитель Знаний направлялся в стан мудрецов, который станет его домом на ближайшие годы.
Но бывало, что круг оставался безмолвным. Тогда кандидату полагалось выслушать короткую сочувственную речь, смысл которой сводился к одному: «Не судьба». После чего бедолагу выпроваживали за дверь. Отныне его судьба более не была связана с Орденом. Каждый из них, был волен сразу покинуть стены Ордена или же остаться, но только в статусе обслуживающего персонала. Таких находилось не много, учитывая что большинство кандидатов все же принадлежали к знатным родам.