Наконец, пришла очередь Нааррона. Робея, он прошёл в центр круга и остановился. Несколько мгновений ничего не происходило, и его едва не захлестнула паника, как вдруг по всей коже разлилось успокаивающее ласковое тепло. Шею и затылок нежно закололи тысячи иголочек, отдаваясь легкой щекоткой в кончиках пальцев. Ощущение было настолько приятным, что он не выдержал и широко улыбнулся, вызвав блаженным выражением своего лица понимающие смешки у наставников. Но улыбка вмиг слетела с губ, когда внезапно Нааррон осознал, что Круг Определения горит ровным жёлтым светом, который образовал стену выше его роста. Одобрительный кивок Агилона вернул на землю и напомнил, что пора освобождать место для следующего кандидата.
– О, нет! – обречённо прошептал Нааррон, понимая, что Защитником ему уже не стать.
Опустошенный он едва волоча ноги направился к мудрецам, боясь поднять глаза на деда. Опасаясь, что такого разочарования тот ему не простит. Вяло поприветствовав радостных сокурсников, не замечая одобрительного хлопка по плечу от наставника, он едва сдерживался, чтобы позорно не расплакаться по своей так и не сбывшейся мечте.
Когда очередь дошла до Крэга, Нааррон, наконец, смог собраться. Стиснув зубы, новоиспеченный адепт смотрел теперь уже на врага.
Крэг, сжав кулаки, храбро вошёл в Круг Определения. Светло-карие глаза смотрели прямо на Нааррона, а на губах играла кривоватая усмешка. Шли мгновения, а ничего не происходило – Круг оставался безмолвным. Улыбка бывшего друга постепенна угасла, а сам он заметно побледнел. Нааррон даже слегка обрадовался в тот момент, но тут же испугался недостойных мыслей. Прошла целая минута, когда контур Круга все же слегка полыхнул красным и погас. Крэг выдохнул с облегчением и снова засверкал ровными зубами, хотя улыбка его теперь была растерянной. Будто пытаясь взять реванш за пережитые неприятные мгновения он повернулся и одними губами шепнул, обращаясь к Нааррону: «Я – Защитник».
Нааррон встрепенулся, скидывая с себя липкую сеть тягостных воспоминаний.
На самом деле он давно ни о чем не жалел. Спустя годы обучения пришло четкое понимание, что судьба ученого мужа ему подходит как нельзя более. Для этого он обладает всеми необходимыми качествами: «А как бы я смог стать Защитником, если до дрожи боюсь змей и пауков? Да и драться, и ездить верхом совершенно не люблю и не умею?»
Как и многие адепты-старшекурсники, Нааррон пренебрегал всеми занятиями по физической подготовке, считая их пустой тратой времени и ограничиваясь утренней разминкой: «Лучше за это время проштудировать лишний научный труд. Зато мне отлично дается обработка информации. Я читаю и говорю на семи современных наречиях и знаю три древних языка на уровне, достаточном, чтобы разбирать старинные рукописи. Я способен быстро усваивать новый материал и рад трудиться на благо науки, коей в Ордене к счастью уделяется немалое внимание. Я готов посвятить жизнь новым открытиям. Так что, не кривя душой, могу сказать, что нахожусь на своем месте и посвящаю свою жизнь достойному делу». На этой мысли к Нааррону вернулось былое присутствие духа. Впрочем, ненадолго.
Крэг внезапно развернул коня и приблизился.
– А теперь послушай меня, заучка. Не важно, что там тебе наговорили Настоятели, но имей ввиду – главный здесь я. И если я приказываю упасть в грязь, то ты берешь и падаешь, не тратя времени на вопросы, или даже на то, чтобы снять свои окуляры. Ты меня понял?
Нааррон обиженно засопел:
– Я ношу окуляры, только когда чита… – грубая рука сцапала за грудки и приподняла над седлом.
– Я ещё не закончил. Мне поручено привезти тебя к цели живым и невредимым.
Первое – я пообещал, а по поводу второго – скрестил за спиной пальцы, так что если не хочешь провести всю дорогу связанным и с кляпом во рту, советую прислушаться, – Крэг выпустил Нааррона и погнал коня вперёд по тропе.
Нааррон встряхнулся, одернул хламиду и зло скрипнул зубами. Помолчал некоторое время, решаясь, но все же отважился:
– Я, смотрю, ты за стенами Ордена забыл, для чего нужны Защитники. Ах да, это и не мудрено…
Это был тонкий и выверенный удар. Сила Крэга была настолько слаба, нестабильна, что тот вынужден на каждый курс обучения тратить в два раза больше времени и по этой причине он до сих пор не смог получить ранг и числился всего лишь курсантом.
Крэг резко натянул поводья, заставив мерина тоненько обиженно заржать. – ещё раз, ты, келейная крыса, вякнешь что-либо подобное, и я изобью тебя до беспамятства!
– Смотри, не перестарайся! – не мог уже остановиться Нааррон. – Моя память должна быть в полном порядке, когда прибудем на место. Иначе ты провалишь задание за нас обоих.
Защитник вскинулся было, но осадил себя, зло дал шенкелей мерину и галопом направился по дороге, заставив Нааррона переживать не лучшие моменты. Душа адепта едва не распрощалась с телом, несмотря на всю иноходь кобылки, когда он пытался нагнать попутчика.
Наконец, Крэг натянул поводья, и Нааррон, с облегчением, последовал его примеру. Провожатый обернулся и махнул рукой, подзывая его ближе. Как бы Нааррон не противился, он понимал, что придётся бок о бок провести ни один день, а значит необходимо налаживать мосты. В конце концов, если хорошо подумать, то вся их многолетняя вражда – не более чем детские обиды, переросшие во взаимную неприязнь.
– Тс-с-с, – Крэг прижал палец к губам, когда Нааррон приблизился, – слышишь?
– Ничего я, – начал было Нааррон, но увидев грозное выражение лица, продолжил шепотом, – не слышу.
– Кто-то поднимается по тропе. Там. – Крэг указал наверх, где параллельно дороге, по которой сейчас топали их лошади, пробегала широкая каменистая тропа, которую они недавно покинули, свернув на развилке в сторону тракта.
Дорогу и тропу разделяла широкая полоса густого кустарника и искусственно посаженных деревьев – пешему не составило бы труда пройти напрямик, сильно сократив путь, но лошадям здесь было не пройти.
– Давай за мной, – Крэг спешился и потянул было мерина с дороги, затем обернулся и схватил кобылку мешкающего Нааррона за повод.
Они углубились в посадку, и остановились, обогнув заросли колючего кустарника. – слезай, – шепнул Крэг и закатил глаза, наблюдая, как Нааррон неловко сползает с лошади. – Держи, – он сунул ему поводья своего мерина. – Жди меня тут.
Таясь за кустам, курсант бесшумно двинулся вверх по склону в сторону тропы. – ещё и параноик. Никого там нет, – развел руками Нааррон, обращаясь к кобылке и мерину, но тут и сам услыхал размеренный цокот копыт – ехали шагом.
Сначала Нааррон решил не ввязываться, но вскоре любопытство взяло верх. Он намотал оба повода на толстую ветку и двинулся вслед за провожатым, инстинктивно стараясь не шуметь.
Крэг обнаружился в десятке шагов впереди. Пригнувшись он осторожно выглядывал из-за ствола дерева. Услышав шаги Защитник обернулся и зашипел:
– Я тебе что сказал? Ломишься, как стадо коров! – сграбастал Нааррона за рукав и грубо дернул, вынуждая пригнуться.
– Поосторожней!
– Т-с-с! – требование подкрепилось легким подзатыльником, и Нааррон замолчал не столько выполняя приказ, сколько от возмущения.
В этот миг на из-за поворота показались всадники. Двое. С виду – ничем не примечательные путники, коих во множестве можно встретить на просторах Великого Княжества. И все же, их что-то неуловимо отличало от прочих. Что-то, что заставило Крэга насторожиться и привести в готовность все боевые рефлексы. Нааррон кожей почувствовал исходящую от него энергию.
Внезапно с другой стороны тоже послышалось цоканье подков – кто-то ехал этим двоим навстречу.
Всадники насторожились и переглянулись. Один тут же сдвинулся к самой обочине, а второй прижался ближе к отвесному на этом участке склону, будто они занимали позиции.
– Там же… – начал было адепт, но Крэг положил руку на плечо Нааррона и крепко сжал, призывая к тишине.