Всадники замедлили шаг, но продолжили ехать, как ни в чем не бывало, а Нааррон вдруг понял, что не так. Невзрачная одежда на поверку оказалась накинутой сверху дерюгой, и плохо сочеталась со статью лошадей, да и посадка с головой выдавала умелых наездников. Вся маскировка была настолько поверхностной, что обманула бы разве что деревенскую старуху.
В этот миг на тропе показались оба Настоятеля. Похоже, всё это время они оставались на том самом месте, где их ждал Крэг в самом начале, и только теперь решили вернутся в Орден.
Кони Настоятелей шли бок о бок, Махаррон и Агилон мирно беседовали вполголоса, чуть наклонившись друг к другу. Нааррон было пошевелился, но рука Крэга крепче сжала плечо, удерживая на месте.
Путники поравнялись с Настоятелями. Проехали мимо. Нааррон расслабился.
Крэг, напротив, выпустив его плечо, схватился за меч.
В этот момент тот, который ехал ближе к склону резко развернулся выбросил вперёд обе руки. Веером в сторону Настоятелей полетели метательные ножи.
Нааррон вскочил, но его тут же дёрнуло обратно с такой силой, что он с размаха уселся на пятую точку.
Настоятель Махаррон, успел. Обернувшись, он вскинул руку на мгновение раньше ассасина, и между Настоятелями и нападавшими выросла огненная стена, перегородив дорогу. Другой рукой он наклонил голову Агилона к холке лошади. Ствол дерева на обочине позади них ощетинился дюжиной метательных ножей – к счастью, ни один не достиг цели.
– Скорее! Надо им помочь! – Нааррон предпринял новую попытку.
– Ты, что ли, поможешь? – Крэг внезапно расслабился, и адепт, негодуя, уставился на него.
Тем временем бой продолжался. Агилон спешился и принял боевую стойку, держа наперевес посох, с которым почти никогда не расставался. Сквозь огненную стену пролетели лошади. Увернувшись от ледяных залпов Махаррона, их всадники оказались на земле. В полном молчании они обрушились на Настоятелей.
Нааррон затаив дыхание наблюдал, как седобородый Агилон, ловко парируя удары кривых клинков, едва ли уступает в скорости бойцу лет на сорок моложе.
– Смотри и учись, – усмехнулся Крэг, приметив упавшую челюсть адепта.
В это время Махаррон, глаза которого пылали белым огнем, уже расправился со своим противником, засыпав все вокруг льдом и снегом, и пришёл на помощь начавшему сдавать позиции другу. далее бой не продлился и пяти секунд. ещё некоторое время Настоятели стояли спина к спине, напряженно всматриваясь в окрестности. Внезапно глаза Махаррона обратились к тому месту, где прятались Нааррон и Крэг, и он одобрительно усмехнулся.
– Можешь расслабиться, мой друг. Здесь больше никого нет, – Нааррону показалось, что голос деда прозвучал нарочито громко.
Агилон внезапно весь как-то обмяк, ссутулившись, и оперся на посох, превратившийся из грозного оружия в средство поддержки для старика.
– Стар я уже для таких развлечений, – он виновато улыбнулся.
– Ничего-ничего! Не прибедняйся, – ободрил друга Махаррон, – выстоять в одиночку против сагалийского ассасина! Неплохо, для мудреца-заучки, а? – он пихнул друга в бок так, что тот едва не упал, на миг потеряв равновесие. Оба дружно рассмеялись, опустившись на большой камень у обочины.
– Эх. Это всего лишь ассасины начального круга – асс-хэпт. Тебе не кажется что это глупо?
Махаррон кивнул.
– Пора возвращаться в Орден, пока его не оставили без Настоятелей, – он поднялся и свистом подозвал лошадей. Те, прекрасно вышколенные, тут же вернулись к своим хозяевам.
Настоятель Махаррон подошёл и осмотрел тела. Сначала аккуратно тронул каждое носком тяжелого ботинка. Наклонился. Его глаза снова вспыхнули белым пламенем, которое постепенно сменилось красным. Осторожно, кончиком кинжала он убрал с лиц мертвецов повязки, обнаружив что один из наемных убийц юная и весьма привлекательная девушка. Махаррон нахмурился и неодобрительно покачал головой.
Затем выпрямился и резким скупым движением, будто ловил муху, вскинул, согнутые в локтях руки ладонями вверх. В них ровным светом заплескалось оранжевое пламя.
Непроизвольно вздохнул Крэг, и этот вздох был исполнен вселенской тоски.
Нааррон украдкой взглянул на бывшего друга. Жидкий огонь – прием высшего круга, о таком недо Защитнику разве что только мечтать.
Две огненные капли скатились на трупы поверженных противников, те тут же занялись, как сухой хворост. Жидкое пламя пожирало тела абсолютно беззвучно и с такой скоростью, на которую не был способен обычный огонь. Через несколько минут от мертвецов не осталось ничего, кроме кучки белого пепла. Сгорела даже амуниция, включая ножи, мечи и кинжалы. Махаррон, дождавшийся этого момента ногой раскидал пепел по тропе и пожал плечами, как бы говоря: «А что ещё остается делать?».
Агилон одобрительно кивнул и осмотрелся:
– Эх, жаль лошади ушли…
– К сожалению, – легкое разочарование мелькнуло на лице главы Северной башни.
– Теперь они не остановятся, пока не вернутся в родную конюшню. Особая выучка…
Оба Настоятеля забрались в седла и рысью направились в сторону Ордена.
Выждав ещё некоторое время Крэг поднялся.
– Идем.
Нааррон, спотыкаясь, молча двинулся следом, его знобило, хламида цеплялась за кусты и мешала передвигаться. Крэг отвязал лошадей и повёл обоих в поводу. Они двигались вдоль кромки леса. Через некоторое время Защитник остановился, осмотрелся, затем развернулся, пересек дорогу и пошёл обратно по другой стороне.
Нааррон удивился, но от вопросов воздержался. впереди показалась развилка и Крэг снова застыл. Он долго и внимательно прислушивался и всматривался в крутой поворот тропы, которая в этом месте поднималась гораздо выше и была хорошо видна из-за деревьев. Видимо, удовлетворившись увиденным, Защитник вывел лошадей на дорогу.
Дальше они поехали верхом. Снова вернувшись на тропу, миновали место расправы. Здесь они придержали коней и внимательно все рассмотрели. Удивительно, но никаких следов почти не осталось. Дальше поехали окружным путем. Тропа, виляя, сначала спустилась, затем снова взобралась наверх и, наконец, вывела к старому деревянному мосту через провал. Спешно преодолев препятствие, они снова сошли с дороги на обочину.
– И к чему все это? – не выдержал Нааррон спустя полтора часа пешей прогулки.
– За нами могли наблюдать, – буркнул провожатый, заставив Нааррона непроизвольно обернуться:
– Они? – он махнул головой назад, имея ввиду давешних противников.
Крэг кивнул.
– Настоятель Махаррон дал знак, чтобы я следовал второму варианту маршрута.
Плохо. Слишком рано.
Нааррон старался не отставать, только сейчас в полной мере ощутив всю сложность и опасность обрушившегося на них задания.
Лошадка мерно перебирала ногами, Нааррон размышлял вслух:
– «Асс-хэпт» – сила, – Крэг заинтересованно покосился. – имеется ввиду, именно физическая сила. Мастера духовной силы зовутся «асс-хо-хэпт». Они одинаково владеют, как боевыми искусствами, так и особыми умениями. Есть ещё «асс-пта» – это так называемые узкие специалисты, виртуозно владеющие какой-либо техникой: отравители, мастера одного удара и им подобные умельцы. На вершине иерархии сагалийских ассасинов стоят «хэпт-тан» – великие мастера и главы кланов. Эти великолепные бойцы и мастера силы духовной. Читал, у них есть подобие ваших приемов. Всего кланов пятнадцать. Но пятнадцатый появился относительно недавно.
Каких-то лет шесть назад или около того. Да и информация не проверенная, сдается мне большая часть того, что мне удалось узнать, небылицы.
Крэг слушал его и, в кои-то веки, не перебивал. Дождавшись паузы он задал вопрос:
– А ты откуда все это знаешь?
– Искал информацию для Настоятелей. Так вот чего я никак не могу понять: почему они послали против Настоятелей Ордена всего лишь двух ассасинов в ранге асс-хэпт? Это же попросту нелогично! Получается, они изначально были обречены.
– Все здесь проще, чем палка, – лениво, потянувшись, отозвался Крэг.
Нааррон с удивлением на него посмотрел.