– Так мы возвращаемся в Орден?
– Нет. Мы идем в Золотые Орешки. Книгу забрал отец, значит она где-то в его доме.
Кира вернулась в пустую избу и теперь не знала, куда себя деть. Утром привычно отправилась на тренировку, наплевав на увещевания Матрены – Пасита странный в Последнее время, ну как рассердится? Мало ли чего от него ждать? Но, к её радости и облегчению, Защитника дома не оказалось, о чем поведал на удивление приветливый Харила. Оказалось, Пасита рано утром отбыл по делам в Птичий Терем и обещал вернуться только завтра к обеду.
И вот охотница впервые за долгое время оказалась предоставленной сама себе.
Анасташа ещё не вернулась, и Кира почти решила наведаться за ней в Вороньи Гнезда.
Дороги правда не знала, но это не беда. Можно выспросить у соседей. Её остановили мысли о погоде. Если завьюжит, она не сможет вовремя вернуться. А ну как Пасита решит, что сбежала? Нет. Лучше остаться дома. Тут посетила другая идея:
– Давненько я не охотилась, – на лице Киры сама собой расплылась улыбка.
Охотница выхватила нож и сделала несколько резких движений.
Остаток дня Кира посвятила домашним делам, коих не мало накопилось.
Хорошо хоть за козой и коровой в отсутствие Анасташи приглядывали Лютобор с Ламитой. Новым псом они с матерью так и не обзавелись.
Уже спускались сумерки, когда она подъехала к заснеженному охотничьему дому. В глаза бросились расчищенные тропинки поднимающийся из трубы дымок. В загоне переминались с ноги на ногу кони. Спешившись, Кира привязала Полночь в сторонке и крадучись направилась к туда. Надо было взглянуть на лошадей. Своих она опознает, а коли чужие – нужно осторожно выяснит, кто это здесь обосновался без спроса. Хорошо, если избушка служит приютом для добрых людей, а ежели нет – то им здесь не место. Не хватало, чтобы кто из деревенских, ни о чем не подозревая, напоролся на разбойничий клинок.
Увидев лошадей Кира невольно прыснула.
– За что тебя так? – прошептала, погладив бархатные губы статного коня очень странной масти.
Обрезанные по самое некуда грива и хвост едва отрастали, являя первозданную черноту у корней. Остальная шкура покрыта пятнами, происхождение которых явно далеко от естественного. Вторая лошадка казалась вполне обыкновенной.
«Может конокрады?», – предположила Кира, – «Увели жеребца, да замаскировал, как смогли, а по весне на ярмарку сведут в тот же Терем?» – честно говоря она понятия не имела о том, как действуют конокрады. В Орешках лошадей на её веку не крали.
Послышался хруст снега и Кира затаилась.
Долговязый парень нес охапку поленьев, от расположенного по другую сторону избушки дровника. День выдался солнечным и морозным. Чужак шёл подслеповато щурясь, и забавно вышагивая длинными ногами, будто боялся споткнуться о возможную преграду.
Кира будто рысь выпрыгнула из загона. Поленья рассыпались. пришелец очутился снегу. Охотница оседлала его, зажав одной рукой рот, а другой приставила нож к горлу. Убивать его она не собиралась, но чужаку не обязательно об этом знать. В глазах парня – вблизи он оказался гораздо моложе, чем она думала – плескался страх и недоумение.
– Сейчас я буду задавать вопросы, а ты отвечай. Если меня устроит, то что ты скажешь, разойдемся мирно. всё понял?
Парень часто закивал, даже не пытаясь сопротивляться.
Крэг вышел наружу:
– Дружи… – он оборвал себя на полуслове, увидев примечательную картину.
Верхом на развалившемся Наарроне восседала какая-то девица. – Нет! Ну стоило на минуту его оставить, а он уже с девками развлекается! Куда это годно? – Защитнику удалось подпустить в голос искреннего возмущения. Одновременно он оторвал девчонку от друга, аккуратно перехватив руку с ножом.
Но та оказалась неожиданно прыткой. Удар затылком пришёлся бы точно в переносицу, если бы Крэг не был готов к такому повороту событий. И все же девчонка выскользнула, оставив в его руках нож и подбитую волчьим мехом куртку. Шапка с её головы слетела ещё раньше.
Защитник вдруг ошарашенно уставился и перевел взгляд с неё на Нааррона, но сказать ничего не успел. Девчонка налетела фурией, и пришлось спешно отражать град ударов. Крэг не понимал, что происходит. Она била всерьез, используя знакомые приемы, вдобавок оказалась быстрой и ловкой, что кошка.
Но и это не все, что поразило Защитника.
От чего так сладко каждое прикосновение к её коже? Сила при каждом контакте отзывалась тягучей волной, пульсировала, наполняя сердце радостью. Крэг и не заметил, что глупо улыбается, отступая назад и механически блокируя удары. После того, как кулак впечатался ему в лицо, раздался крик адепта:
– Немедленно прекратить! Это нападение на Защитника! Ответишь по всей строгости!
Девчонка и Защитник разом повернули головы.
– Защитник? Я думала – вы воры.
Крэг, встрепенувшись, извлек наружу и продемонстрировал, скрытый доселе под одеждой громовик.
– Это Защитник Крэг, – Нааррон решил, что нет больше смысла маскироваться и представился по форме: – А я – Хранитель Знаний Нааррон тин Даррен. Ты из местных?
– Кто ты? – переспросила Кира, сомневаясь, не послышалось ли? – Ты сказал тин Даррен?
Тот, кого назвали Защитником подошёл и встал рядом с тем, кто назвался её родовым именем. Кира невольно задержала взгляд на своем противнике, наконец, удосужившись его рассмотреть: «Симпатичный… И стать для Защитника подобающая…
Вот только смотрит на меня… Так же вчера глядел Пасита!», – она мысленно поежилась.
– Нааррон тин Даррен. Хранитель Знаний Южной башни Ордена Защитников, – повторил парень.
– Тин Даррен, – повторила Кира чуть растерянно.
– Тебе знакомо это имя?
– И что вам нужно в Золотых Орешках? – проигнорировала охотница вопрос.
– Ты знала здешнего Защитника Каррона? Он мой отец. Мы пришли, чтобы расследовать причину его смерти.
Она никогда не видела брата, но что-то внутри неё подсказывало, что перед ней именно он. Внезапно ноги подкосились, будто что-то, что давало силы держаться всё это время, сломалось.
– Что с тобой? – Защитник вмиг очутился рядом, подхватил на руки, и Кира не стала противится помощи. – Нааррон захвати дрова.
Внутри избы он уселся на лавку, не отпуская её с рук. Следом гулко протопал по деревянному полу брат, с грохотом свалил поленья возле печки. Покосился недовольно на счастливого без причины друга и со вздохом принялся кидать их в топку.
– Ну! Или мне зажигать? – проворчал он с деланым недовольством, – Только тогда ещё часик придётся померзнуть.
Защитник встрепенулся, щелчком пальцев лихо отправил в топку маленький пульсар. Дрова тут же занялись и изба наполнилась уютным треском.
Кира заерзала, попытавшись слезть с колен мужчины. Ошеломление отступило, и на смену пришла неловкость: два незнакомца, и она у одного из них на коленях, словно беспутная девка в таверне.
– Сиди. Лавка холодная. – сильная рука прижала крепче.
– Эй! – возмутилась Кира: – Как там тебя, Крэг? Хоть ты, Крэг, и Защитник, я тебе все равно врежу, будешь руки распускать!
– Врежешь, это точно, только я даже про руки то не думал, спасибо, что подсказала, – усмотрев негодование в её глазах, он поспешно добавил, убирая горячую ладонь с её талии: Шучу, шучу! Погоди только… – он прикрыл глаза, и Кира кожей почувствовала, как воздух вокруг стал теплее. – Готово! Садись. – он похлопал рядом с собой по лавке. Кира осторожно присела, обнаружив, что дерево теплое.
– Вот за что девки Защитников любят, – вырвался отголосок старой родительской шутки, и Кира зарделась, испугавшись, что её не так поймут. Непроизвольно стрельнула глазами и умудрилась встретится с Крэгом взглядом, отчего покраснела ещё сильнее.
– Не только за это, хотя и за это тоже, – хохотнул парень.
Смущенная охотница вскочила с лавки, но Защитник мягко положил руку на её запястье:
– Сиди уж, попрыгушка.
Ситуацию разрядил неожиданный вопрос Нааррона:
– Кстати, а ты так и не представилась. – он пристально, чуть щурясь, посмотрел на и внезапно выдал: – Ну конечно! Ты же та самая. Мы видели тебя рядом с тин Хорвейгом осенью в Птичьем Тереме.