- Лорд де Буа... Прошу больше не заставлять меня спасать вашу дочь, - я слегка поклонился пожилому мужчине и подошел к Риану.
Де Буа сначала опешил, потом перевел испуганный взгляд с окровавленного меня на находящуюся в обмороке дочь и кинулся к ней. Остальные придворные с ужасом в глазах смотрели на меня. Я провел рукой по челке, на землю закапала кровь. Несколько парнишек помоложе побледнели. Я с трудом подавил желание весело оскалиться...
- Ты как? - поинтересовался кронпринц, подъезжая ко мне. - Всю охоту переполошили...
- А что мне сделается-то? - отмахнулся я. - Как повеселились?
Риан красноречиво скривился.
- Уж всяко хуже, чем ты. Кстати, как ты умудрился оборотня убить за столь краткий срок? Поражаюсь твоим умениям... Надеюсь, ты так же сумеешь убить и моих врагов?
Я сверкнул глазами, принимая эту лесть, сказанную явно не для меня. Моя выходка как нельзя лучше показала, на что я способен как Тень императора. И теперь мной можно пугать недовольных... Доигрался, Сумеречный? Уже пугалом стал...
- Их я убью еще быстрее, - я кровожадно оскалился, тоже играя на публику.
Ненавижу политику. Но приходится поддержать брата.
- Уходим? - предположил я. - Раз уж я спас Ибору...
Риан задумчиво на меня посмотрел и кивнул. Мы вместе привели Ибору в сознание и довезли до Дворца. Ее отец рассыпался в лести, я быстренько свернул разговор, и мы с кронпринцем пошли в покои.
- Таак... Не понял, - брат застыл на пороге. - Это, кажется, мои покои.
Я выглянул из-за его плеча и рассмеялся. На широченной кровати валялся Лин, читая какую-то старинную книженцию.
- Когда кажется, молиться надо, - отмахнулся полуэльф, и не думая слезать с кровати будущего императора.
- Обнаглел? - обернулся Риан ко мне.
Я, весело оскалившись, кивнул. Кронпринц внимательно на меня посмотрел, перевел задумчивый взгляд на мага жизни.
- Знаешь, Дар...
Я приподнял бровь:
- Я много чего знаю. Начиная со своего имени и заканчивая... много чем заканчивая!
- Я и не сомневался... Так вот, ты же моя Тень, верно?
- Будущая, - тут же открестился я.
- Все равно! - брат мотнул светлой шевелюрой. - И как моя Тень ты должен оберегать меня и мои вещи... Так что скинь с моей вещи - кровати - вот этого наглого полуэльфа!
- Рад стараться, мой будущий император! - я тряхнул головой и кинулся к Лину.
Тот, не ожидая такой подлянки, не успел среагировать и мгновенно оказался на полу. Риан кивнул мне и сам залез на свою кровать. Посмотрел на ругающегося Лина и поднял книгу.
- Тяжелая... - протянул он. - И с железом... Самое то кое-кого стукать!
- Это важная книга, ей нельзя никого стукать! - возмутился маг, но тут же осекся. - Но не думаю, что это относится к особам императорской крови...
И он, сорвавшись с места, хорошенько зарядил Риану книгой по голове. Я тихо давился смехом.
- Бой двух! Кто победит - хитрость или коварство?! - прокомментировал я. - Ведь оба противника хитроза...
Друг и брат мгновенно перестали колотить друг друга, нехорошо уставившись на меня.
- ...ромудрые! - не моргнув глазом, закончил я, потом сорвался с места и заграбастал книгу. - Вас потом хранитель убьет, вы чего делаете?!
Они смущенно переглянулись. Нрав нашего хранителя был известен всей Эрлии. Он при желании на самого императора мог наворчать за то, что с его драгоценными книгами как-то не так обращаются...
- Как прошла охота? - наконец смущенно поинтересовался маг.
- Для меня - скучно, - скривился Риан. - А этот успел оборотня заловить.
- О! - глаза полуэльфа расширились, и он в течение пяти минут вытряс из нас все подробности.
Естественно, мне очень повезло, что я сумел справиться с оборотнем... Он был стар и очень болен... Просто повезло... Ведь я простой человек. Как могу без везения одолеть такого зверя?
- А знаешь, видел бы ты, Лин, выражения лиц наших гиен, когда они увидели оскал окровавленного Дара! - под конец расхохотался кронпринц. - Кажется, до этого момента они не рассматривали его всерьез.
- И чему ты радуешься? - нахмурился Лин.
- Уважать будут? - предположил я. - Бояться?
Друзья метнули на меня напряженный взгляд.
- Ага, будут. И убивать тоже будут.
Я закашлялся.
- За что?! Я белый и пушистый!
Они одновременно фыркнули.
- Злой и окровавленный чурбан.
- Что?! С какой стати?!
- Иначе бы подумал, прежде чем в окровавленных тряпках плюхаться на кровать будущего императора... - любезно просветил этот самый будущий.
Я замер, недоуменно нахмурившись. А...
- Марш переодеваться! - спихнул меня Риан.
Я патетически вдохнул (выгоняют, совсем распустились!), и покорно поплелся в свои покои. Как хорошо, что они находились недалеко! Иначе от меня разбежалась бы вся челядь, а не только ее половина....
Через несколько минут я вновь вошел в покои брата. Кронпринц и Лин молча пялились в окно, на темнеющее небо. Там уже начали светиться серебряные звезды, выглядывал малюсенький кусочек луны.
- Что за траур? - изогнул я бровь, садясь рядом с друзьями.
Они настороженно на меня посмотрели. И промолчали.
- Понятно... И кто это сумел отрезать вам языки? - я посмотрел на их мрачные физиономии. - Эй! Если я не получу ответа, то рассержусь. Вам это не понравится...
- Попытка нападения на кронпринца карается смертной казнью, - равнодушно ответил Риан.
Эй! Да что с ними?! Я вконец забеспокоился. Так, чтобы им съязвить еще?
- Сначала поймайте. Только у вас не получится - слишком много думаете, вместо того, чтобы действовать...
- А ты, значит, у нас думаешь мало... - хихикнул Лин. - Я это всегда знал, но не думал, что ты признаешься...
Эм? Это что, меня только что загнали в ловушку? Ну Лин! Политик кхаргов!
- О! Уже одна мордашка повеселела, - поспешно увел я тему. - Так в чем дело? Я как-никак будущая Тень императора, мне положено знать причину его похоронной физиономии.
- Скоро новолуние, - не поворачивая головы, просветил будущий император.
Я закашлялся и подтянул колени к самому лицу, скрывая офигевшее выражение лица. Мысли панически заметались. Они узнали?! Как?! Я не превращался при них!
- Риан?! - как-то встревожился Лин. - Мы ведь хотели рас... ты понял, но не так же!
Узнали обо мне и не хотят рассказывать?! Так, если я сейчас вскочу и на всей скорости вылечу в коридор, Риан успеет меня остановить? Лина в расчет не берем, он скорее маг, чем боец. Хотя тоже может что-нибудь учинить... Типа воды на голову.
- Почему не так? Он - моя будущая Тень, пусть принимает все как есть. Или уходит.
Так. Я не понял. Они меня вычислили? Нет?
- Удивляешься, почему мы про это вспоминаем? - обратился ко мне Риана.
- Д-да... - я принял более удобную позу, скрывшись в тени балдахина.
Так выражения моего лица просто невозможно разглядеть. Но брат очень старался, уставившись в темень пронизывающим взглядом.
- Дар... Я не хочу сказать, что не доверяю тебе, но сейчас я требую клятву неразглашения на крови. Если ты не согласен ее принести - можешь уйти. Я ведь понимаю, как ты ценишь свободу, и не буду недоволен.
Ох ты ж, как все серьезно...
- Ты считаешь, что я могу тебя предать? - искренне удивился я.
Мне показалось, или Риан смутился? Но в следующий миг на место встала уже ставшая привычной каменная маска.
- Мы так не считаем, - мягко проговорил Лин, кажется, с чем-то смирившись - Но, понимаешь... Мы знаем тебя меньше месяца...