- Приказ суда, - криво ухмыльнулся страж. - По приказу начальства сюда не ходят.
Ты не перестаешь меня удивлять, день...
- И за что осудили?
Не верилось, что он мог переступить закон.
- За несогласие с политикой императора, - с вызовом посмотрел на меня страж.
Я автоматически кивнул и уставился ему за спину.
- Какие, говоришь, здесь призраки водятся?..
Он стремительно обернулся. Потом побледнел и схватился за меч. Позади него, в метре двух всего, стояла размывчатая темная фигура.
- Отходите назад, - дрожащим голосом приказал страж. - Медленно...
Э! Да он, кажется, Тень императора не узнал?! То-то не шарахался от меня...
Кстати, молодец малой. Не отступает, хотя видно, что напуган. Наверное, недавно в стражниках.
- Сам отойди, - коротко приказал я и скользящим движеньем метнулся к твари.
Остановился в метре от нее. Странно. Я думал, она шарахнется или кинется мне навстречу. Ничего подобного. Как стояла, так и стоит.
Я слегка прищурился, не понимая. Почему она не нападает? И кто она, собственно? На призрака не похожа - просто серый силуэт. Словно тень.
- Отойдите, господин! - раздался позади властный голосок парнишки. - Оно опасно! Прошлая команда, что стояла здесь, просто пропала!
- Да неужели? - я ухмыльнулся и глянул на тварь. - Попробуешь заловить меня?
Мне показалось, или от фигуры повеяло неуверенностью. А потом она просто пропала.
- И все?!
Я был разочарован. Обернулся к стражам, не решавшимся подойти ближе:
- Это что, и есть ваши хваленые призраки?! А чего они такие трусливые?
Ответом стали три пары донельзя удивленных глаз.
- К-как вы это сделали?! - первым очнулся парнишка с хохолком.
Говорю же, молодец. Быстро отходит от шоковых ситуаций.
- Они просто убивают, - наконец подал голос другой из стражников. - Я когда-то уже был здесь... Поверьте, вы первый, от кого они так... позорно сбежали. Наверное, вы маг?
Я отрицательно покачал головой. И внезапно захотел пошалить. Нет, определенно, приближающееся новолуние что-то делает с моим разумом...
- Я намного хуже, чем маг, - вкрадчиво пояснил я. - Верите?
Они встретили мой взгляд, нервно сглотнули.
Легкое дуновение за спиной... Я резко обернулся, уходя в сторону.
Две тени рванулись за мной. Кхарг! Я прыжком ушел с их траектории, намечая себе жертву.
- Под ногами не путайтесь! - крикнул я собравшимся мне помогать стражам. - Стойте там!
Я резко кинулся к первой тени и полоснул ее кинжалом. Хорошее лезвие с узором серебра исправно выполнило свою работу - непонятно что развеялось. Осталась лишь вторая тень.
- Продолжим? - весело оскалился я.
Она, оставив меня без ответа, просто пропала...
- Ну что же ты так? Хорошее свидание получилось бы, - огорчился я, смотря на то место, где она только что была.
- Веселишься?
Я вздрогнул и глянул на Риана, прислонившегося к стенке за спинами стражников. Они, кстати, кронпринца тоже не заметили.
- А что, запрещаешь?
- Ну что ты! - замахал руками Риан. - Просто подумал, что тебе нужна была помощь... Раз уж ты сунулся сюда, то пропустить призраков точно не мог. Мне иногда кажется, ты притягиваешь противников... Тот оборотень, теперь призраки...
- Подумаешь, развлекся немного! - отмахнулся я. - А ты что, следил за мной?
Стражники переводили офигевшие взгляды с меня на кронпринца. Ну да, такое обращение с Его Высочеством...
- Конечно, - кивнул Риан.
Офигел?!
- А если бы ты решил уйти? Я должен был знать.
Я вздохнул, смерил Риана раздраженным взглядом и пошел из этого коридора. А пойду-ка я спать! Достали! То невероятные вещи говорят, то следят, то нападают... Совсем распустились!
Риан не стал догонять... Я добрался до своей кровати и рухнул на нее, отплывая в глубокий сон.
...- Дар! Да Дар же!
Я с неохотой распахнул глаза. Тут же нахлынули воспоминания вчерашнего дня, заставив страдальчески поморщиться. Все же считают меня способным предать.
- Сегодня бал! Ты забыл?!
Риа-а-ан...
- Ты собираешься вставать или нет?! - бушевал брат. - Через десять минут начало, а ты даже с кровати не встал!
Я с наслаждением потянулся, прикрыл глаза.
- Ну раз так, то можешь сообщить всем, что твоя Тень нахально проспала и не успела...
- Я могу стащить тебя с кровати и мокнуть в ванну, - с ехидной улыбкой заявил кронпринц. - Ты этого добиваешься?
- Э-э-э, нет! - я мигом вскочил. - Ты садист, Риан! Тебе это говорили?
- И не один раз, - ухмыльнулся брат. - Собирайся.
Пришлось приводить себя в порядок. В комнату, как вихрь, ворвался Лин.
- Вы где ходите?! Скоро начало!
Мы вышли в коридор. Двое охранников вновь незримо появились за спинами. Все как обычно... Словно бы и не было вчерашнего разговора. Не было предательства...
- Дар, ты здоров?
Я поперхнулся и вопросительно уставился на брата.
- В смысле?
- Ты так странно улыбаешься, - замялся Лин. - Не ехидно.
- Просто ехидничать над вами, когда рядом куча других лиц, как-то... Снизит ваш авторитет. Несправедливо, да?
Они ухмыльнулись.
- Но зато во дворце мы умудряемся отдохнуть от твоих издевок...
- Совсем скоро форму потеряете... - грустно покачал головой я.
Бал прошел как обычно. Послушали получасовую речь императора, вылили на его уши поток лести, потанцевали... Разве что дамы кидали на меня странно опасливые взгляды. Или восхищенные. Мужчины и вовсе косились. Ну да, битва с оборотнем никого не оставила равнодушным к моей персоне.
Я стоял в одиночестве около стола с различными закусками, когда услышал тихое:
- Лорд Дар?
Да, теперь я лорд. Как будущая Тень императора. Всегда не любил благородных ханжей, а теперь, получается, сам стал одним из них...
- Что вы хотели? - обернулся я к Артавазду.
Сейчас этот седобородый старец занимал место придворного мага и являлся учителем Лина. Чем-то он напоминал мне Одеса, моего наставника. Такой же мудрый и проницательный. Опасный противник, одним словом.
- Просто мы с вами еще ни разу не разговаривали вот так... просто. Мне захотелось познакомиться с вами поближе.
Да-а-а? И чего это я не верю такому объяснению? Я молча ждал продолжение. Когда тишина затянулась, неловко вставил:
- Мне тоже было бы интересно узнать вас поближе... Вы ведь придворный маг Его Величества...
Он тонко усмехнулся.
- А если бы я не был придворным магом Его Величества?
Я с трудом удержал равнодушное выражение лица. Что этой акуле высшего света от меня надо?!
- Мне все равно было бы интересно поговорить с вами.
- Ох, да не надо! - он сухо рассмеялся. - Ничего вам, молодым, не интересно...
Я смутился.
- Ничего, вам, старшему поколению, кроме поучений нас, молодых, не интересно...
Старый маг весело фыркнул:
- За словом в другую комнату не ходите?
- Нет, я запасливый, все ношу с собой...
- О чем разговор? - присоединился к нам Лин. - Артавазд, неужели вы решили свести моего друга с ума?
- Его сведешь, как же! - хмыкнул старый маг. - Запасливого этого...
Лин недоуменно на нас посмотрел.
- Извините, Учитель, но мне нужно забрать Дара.
- Забирай, - покряхтел маг. - Мы с ним еще продолжим нашу беседу.
Я пошел за Лином.
- И что Учителю от тебя понадобилось?
- Не знаю, - пожал плечами я.
Наверное, многие сейчас хотят прощупать меня, как новую весомую фигуру в игре политики.
Мы дошли до стола, Лин приподнял бокал с вином, отсалютовав.
- Я хотел спросить... Ты... не собираешься уходить?