Я молча уставился в свой бокал. Темно-бардовая жидкость таинственно мерцали в свете огненных шаров, висящих под потолком и освещающих зал. Вот что ему сказать?
Какой-то идиот, проходя мимо, толкнул меня. Моя рука дрогнула, вино пролилось на дорогущий костюм... Сумеречный, взвыв, придумал сотню способов умерщвления мерзавца.
- Ох, извините! Я такой неловкий...
Справившись с темной сущностью, я нехорошо уставился на будущую жертву. Холеный хлыщ, с таким лощеным лицом... Костюм по последней моде, на руках перстни... Словно баба. И в голосе я что-то не уловил искреннего сожаления.
- Ничего, - дружественно улыбнулся я. - Бывает.
- Я такой неловкий... А вы так неудачно стояли...
Так. Стоп. Этот хлыщ что, пытается вину повесить на меня?! Вот и поведи себя дружелюбно...
- Я еще не привык, что вы находитесь во дворце, вот и не заметил... Как-никак, первый раз Тенью императора готовится стать человек, родившийся без титула.
Я начал раздражаться. А Лин с любопытством следил за мной. Не, он бы, конечно, мог вмешаться, но не захотел.
- Если у вас проблемы координации движения, я охотно вас прощу... Какой спрос с больного?
Хлыщ вспыхнул. Вокруг нас начала собираться, перешептываясь, публика.
- Вы что-то путаете, лорд Дар. Я не болен. Не болею, в отличие от простолюдинов.
- Неужели? - я иронично приподнял бровь. - А что тогда не так с вашей координацией? Вы ведь меня толкнули...
- Я! - паренек поперхнулся.
- Дар, тише, - тронул меня за рукав камзола Лин.
- Да вы хоть знаете, кто я?! Кто мой отец?!
- Мне кажется, что дело касается нас двоих... При чем здесь ваш отец? Или вы без его подсказки не в силах объяснить, как сумели меня толкнуть?
Стоять в промокшем от вина костюме было не слишком удобно, и я в принципе мог замять инцидент... Но сегодня было новолуние, сильно на меня влияющее, да и я должен был дать всем понять, что не спускаю оскорблений.
- Да мой отец сам де Браз!
- И что? - я хладнокровно услышал имя камердинера, личного слуги императора. - Он при чем? Он не отвечает за вашу болезнь...
- Я не болен! А вы поплатитесь за свою дерзость! Простолюдин!
- Да неужели?! Мне присвоили титул лорда. У вас еще и склероз? Надо же, такой букет болезней в молодом возрасте...
- Дар, хватит! - потянул меня за рукав рассерженный Лин. - Оставь его!
Я раздраженно вырвал свой камзол из хватки друга. Сумеречный ликовал, заряжая меня гневом... Приближающееся новолуние сносило разум, давая второй сущности чересчур власти...
- Где? Когда? - сверкнул хлыщ бешенством в глазах. - Я сумею побить такую безродную шавку как ты! Прилизался к кронпринцу, так думаешь, что тебе все можно, да?! Когда дуэль?!
- Да хоть сейчас! - ярость застлала глаза, я вскинул руку.
Хороший удар кулака опрокинул этого младшего де Браза. Хлыщ прокатился по столу, собирая все закуски и вино на свой щегольский костюм. Дамы заахали, укрылись веерами, мужчины неодобрительно загудели.
- Что здесь произошло?! - через минуту ворвался в наш круг Риан. - Дар, ты что натворил?!
Что это у кронпринца стала появляться привычка появляться в ненужные моменты...
- Он меня толкнул, - честно ответил я, глянув в глаза брата.
- И за это ты задел его честь и авторитет?! - кронпринц чуть ли не плевался ядом. - Вон отсюда. Быстро.
Что-о-о?! "Ты охренел?!" - взвыли мои глаза. Но Риан держал маску, яростно оглядывая хлыща, встающего со стола и чуть ли не плачущего.
- Ты не слышал, что я сказал?!
Я гневно выдохнул. Как он вообще смеет так со мной говорить?!
- Хорошо... Ваше Высочество, - еле сдерживая ярость, процедил я.
Никогда раньше я серьезно не называл его по титулу... В глазах Риана сверкнула растерянность. Я развернулся и пошел к выходу. Народ расступался, глазея на меня, как на какую-то диковинку.
Я вышел из зала, все еще кипя. Значит, этому хлыщу все можно, а мне нет?! Он смеет меня оскорблять?! Меня, Сумеречного! Я дошел до своих покоев, плюхнулся на диван.
А Риан! Он даже не разобрался в причине! Сразу решил, что виноват я! И Лин не заступился...
Они просто превратились в благородных... Когда я спасал их шкуры в окрестностях Монора, это было как-то незаметно. А теперь... Я упрямо закрывал на это глаза весь месяц, но Лин стал будущим придворным магом, а Риан - кронпринцем. А я остался простолюдином, которому присвоили титул лорда... Изгоем в их обществе...
Я глянул в окно. Надо идти... Я открыл свой тайник на полу и достал оттуда небольшой флакончик с темной тягучей жидкостью. Чернояд. Он занял уютное место в кармане моей простой одежды.
Я встал и незаметно покинул дворец. Путь лежал в кварталы бедняков. В одну из самых дешевых трактиров. Еще было светло. Солнце весело пылало на небосводе, не подозревая, что за ночь придет после него.
Люди куда-то торопились, ржали лошади, громыхали повозки. Арилия... Самый таинственный город мира. Красивый, заставляющий многих приезжих расширившимися глазами смотреть на расписные стены, узоры на домах и яркие светильники, висящие на больших бронзовых столбах.
Трактир я заприметил давно. Небольшой, уютненький. Всякой шушеры, конечно, полно, но у меня есть надежное средство защиты.
Я вошел в помещение, слегка окружив себя страхом. Все посетители вздрогнули и как один уставились на меня.
- Кто здесь хозяин? - мой бархатный голос завораживал и пугал одновременно.
- Я... - после минуты оцепенения ко мне подскочил трактирщик.
Я вежливо ему улыбнулся. Он почему-то побледнел...
- Комнату, пожалуйста... На эту ночь. Лучшую.
Хозяин энергично закивал головой. Она у него не отвалится?
- Идемте...
Я ввалился в свой номер. Ну-у... После дворца... Ладно, мне здесь не жить. А клопы чешую не прокусят.
- Сколько с меня?
- Бе-бесплатно, господин... Все для вас... Может, еще чего желаете?
- Нет, - я мотнул головой. - Иди...
Трактирщик вылетел за дверь. Я еще долго слышал его паникующий топот.
Я запер дверь, сел на стул и посмотрел в окно. Ждать осталось недолго.
Мне было странно хорошо, не смотря даже на новолуние. И вскоре я понял, почему. Здесь я был сам собой. Не носил маски, и что делать решал только я.
И... Я не хочу возвращаться во дворец... К Риану. Нет... Не к Риану. К Его Высочеству. Риан никогда бы не смог меня предать. А вот кронпринц мог. Обида вновь шевельнулась в душе.
В комнате начал сгущаться сумрак. Я вздохнул и лег на кровать, доставая чернояд. Темная жидкость блестела в лучах уходящего солнца. Мой спасенье... Чья-то смерть. Я откупорил флакончик. Тягучая вязкая жидкость потекла в горло.
Голова безвольно откинулась на подушку... Тело выгнулось в судороге. Громыхнул об пол флакон, разбиваясь на осколки...
Всевышняя... Что же так больно, а? Хочется кричать, но с губ срывается лишь стон. Широко распахнувшиеся глаза видят мир словно сквозь мутное стекло... В этот раз яд действует как-то быстрее...
Я выгибаюсь в очередной судороге, голова метается по подушке. Как холодно... Когти пропарывают одеяло. Начинается... Горячо. Хочется взвыть. Риан, Лин... Спасите...
Не спасут... Вновь судорога. Их горла вырывается тихий рык.
Когда же кончится эта ночь?!
Тьма пришла, как всегда, неожиданно. Качнулась ко мне со всех сторон, обволокла, качая в ласковых объятьях. Оборот произошел мгновенно. Тело покрылось чешуёй, распахнулись кожистые крылья. Одно из них уперлось в стену и сбросило меня с кровати...
Пол больно ударил в затылок. Я застонал и вцепился в доски. Когти оставили на нем глубокие борозды царапин. Вместо крови, казалось, потек огонь. Он прокатился по жилам, выжигая чернояд. Сводящая с ума ярость заставила оскалиться и не выгнуться в очередной судороге.