— Они не причинят ей вреда? Это из-за меня? Это из-за тебя? «Полотно греха»? — Я сделала еще один шаг назад. — Это не… — Я покачала головой. — Нет… скажи мне, что это не ты.
Стерлинг отшатнулся, как будто мои слова ударили его физически. Его темные глаза метали молнии в мою сторону, а точеная челюсть напряглась.
— Неужели после всего случившегося ты веришь, что я причиню вред твоей лучшей подруге или что она пострадает?
Я не была уверена в том, что думаю.
— Я… я не знаю. — Теперь из моих глаз текли слезы. — Ты им угрожал.
Стерлинг провел рукой по волосам.
— Черт возьми, Арания, мне не все равно, кто тебе дорог. Это была не столько угроза, сколько то, что я воспользовался твоей слабостью. Я же тебе говорил. Я бы не стал…
Как лев в клетке, он сделал небольшой круг, жилы на его шее натянулись.
— Стерлинг, это ты постоянно твердишь мне, что делаешь плохие вещи, — сказала я. — Тот, кто похитил мою беременную лучшую подругу, поступает плохо.
Он кивнул.
— Да. Вот почему мы вернем ее обратно.
Я начала думать о том, что он мне сказал.
— Подожди. Винни проснулась от первого сообщения?
Стерлинг кивнул снова.
— В… вечером. Разница во времени всего час. Почему мы только сейчас это обнаружили?
— Патрик уже в Боулдере. Рид ждал, чтобы связаться с нами, пока они не узнают больше.
— Они, — спросила я с надеждой. — Знают больше?
— Даже больше, чем сегодня утром. Поэтому он и связался с нами. Тот, кто похитил Луизу, прислал новое сообщение: они хотят поговорить с тобой — Кеннеди Хокинс.
— Со мной? — я уставилась на его гранитные черты лица, когда мой пульс участился, моя кровь текла слишком быстро, вызывая головокружение. — Окей. Если это поможет ей, я сделаю это.
— Нет, черт возьми.
Я сделала шаг в его сторону.
— Стерлинг, сейчас не время проявлять излишнюю заботу.
— Черт возьми, нет. Это как раз то время, когда я должен быть чрезмерно заботлив. Кто-то похитил Луизу. Джейсон пропал. Патрик с Винни, которая хочет позвонить в полицию. Он убедил ее пока не делать этого. Шелли, человек, который должен был следить за всеми, ищет Луизу.
Я покачала головой.
— Я помню это имя — Шелли. Она меня подвезла. Это она помогла Джинни Пауэлл. — Я протянула руку и положила ладонь на руку Стерлинга, вспоминая кошек и новое жилище Джинни. — Мне очень жаль. Я знаю, что это был не ты, но это должно иметь какое-то отношение ко мне, если они хотят поговорить со мной. — Я тряхнула головой. — Разве тот факт, что они спрашивали о Кеннеди, а не об Арании, не является ключом к разгадке? Я сделаю все, что они захотят.
— Это подсказка или ширма. Когда мы вернемся домой, узнаем больше.
— А как насчет Люси и Кэлвина, родителей Луизы, и Линдси, ее сестры?
— Мы спросим. Рид не упоминал о них.
Моя голова опустилась, снова потекли слезы.
— Я была такой ужасной подругой. У нее скоро будет ребенок, а я плаваю по озеру Мичиган. Я должна была быть в «Полотне греха». Я должна была быть в Боулдере. Не понимаю…
Мои слова вырывались между глотками воздуха, воспоминания о Луизе и мне крутились по кругу, от нашего времени в средней школе до колледжа, до «Полотна греха». Последний раз я видела ее несколько недель назад, когда уезжала из Боулдера. Пришли воспоминания о ее свадьбе, о том, как она говорила о том, чтобы назвать своего ребенка Кеннеди, и о времени, проведенном с ее семьей.
— …если Рид и Патрик знали, они должны были предупредить нас. Мы могли бы уже вернуться в Чикаго.
Руки Стерлинга обвились вокруг меня, прижимая к его обнаженной груди и окружая меня. На этот раз я не отступила. Я медлила, наслаждаясь тем, как его защитная клетка заставляла меня себя ощущать.
— Я могу только предположить, что Рид и Патрик думали, что они смогут справиться с этим.
Его слова эхом отдавались во мне — не только слыша их, но и чувствуя.
— Я даю большую свободу действий, когда речь заходит о Риде и Патрике, больше, чем о ком-либо еще. Я доверяю им принимать правильные решения. Я думаю, они считали, что откладывать разговор с нами было правильно.
Я вздернула подбородок и посмотрела на его красивое лицо, напряженную шею, плотно сжатые челюсти и нахмуренные брови.
— Стерлинг, есть еще кое-что, о чем ты мне не рассказываешь.
Он кивнул над моей головой.
— Они также следили за тем, чтобы мы были в безопасности — ты была в безопасности.
Я выдохнула.
— Сейчас все, что имеет значение, — это Луиза, Джейсон и малышка Кеннеди. Я сделаю все, что нужно Луизе. Я скажу им, чтобы они забрали меня и отпустили ее.