Его фигура затерялась среди деревьев. Девушка с натугой встала. Колени дрожали, каждая мышца в теле звенела от напряжения и боли. Повесила на плечо сумки и огляделась. Нашла взглядом самое большое в обхвате дерево и села, откинувшись на него спиной, лицом в сторону ушедшего мужчины. Вытащила из ножен кинжал и принялась ждать.
Время медленно текло, складывалось в часы, а взор девушки, по-прежнему устремленный вглубь леса, сканировал окружающее пространство. Если бы не напряженное ожидание, возможно, она бы оценила красоту девственного, нетронутого леса. Заходящее солнце пробивалось сквозь кроны деревьев и местами освещало небольшие зеленые прогалины, поросшие густой сочной травой, создавая иллюзию мягкой перины, зовущей прилечь на нее. Остальное пространство находилось в тени, где редкий пучок зелени, присыпанный пожухлыми листьями, мог порадовать глаз. Голые снизу деревья уходили ввысь зелеными кронами, образовывая купол. Вся эта красота природы, раньше приносившая ей радость, сейчас не трогала девушку. Все ее чувства обострились. Каждый звук заставлял вздрагивать, будь то вскрики птиц или шорох мелких зверей. С наступлением сумерек лес словно пробудился ото сна и полнился разнообразием звуков. В верхушках деревьев ожил и зашелестел ветер, заскрипели сухие ветки, пищала и шуршала и попискивала мелкая живность. Ее неподвижное тело обежало семейство ежей, несколько зайцев проскочило в поле зрения в неизвестном направлении, а в деревьях сновали белки, ссыпая на землю листья и мелкие веточки. Она пыталась адаптировать свой слух к создаваемому лесом шуму, старалась его оттеснить на фон, но сгущающиеся сумерки наводили панику, под давлением которой все ее попытки гибли на корню.
- Иелэйн, - мягко тихим тоном позвал ее Меч.
Девушка вздрогнула и сразу оказалась на ногах. Он пришел с другой стороны, не оттуда, куда она всматривалась часами.
- Ты вернулся! - выдохнула она.
- Я же обещал.
- Все хорошо?
- Более или менее. На ночь останемся здесь, с рассветом уйдем. Они слишком близко, но вряд ли рискнут двигаться ночью.
Мужчина сгреб в большую кучу сухие листья, забрал у девушки сумки и достал во много раз сложенный отрез ткани. При ближайшем рассмотрении это оказалась ткань коричневого цвета, с одной стороны гладкая и плотная, а с другой обшитая мягким ворсистым материалом. Он постелил его ворсом вверх на кучу листьев и вернулся за сумкой.
- Надо поесть и ложиться спать.
Девушка спрятала в ножны, все еще зажатый в ладони, кинжал и села на покрывало. К ней подсел Мирейн и начал выкладывать между ними свертки из эластичной тонкой ткани. Она принялась разворачивать их. Хлеб, мясо, сыр, далее из сумки возникли яблоки и тряпичная фляга. Они неспешно в молчании поели и запаковали остатки обратно в сумку. Меч велел девушке ложиться на самую середину, перегнулся через нее, достал другой конец ткани и накрыл им обоих. Передвинулся поближе к девушке и прижал ее к себе.
- Помнишь, я сказал про репетицию перед свадьбой? Судя по всему, она продолжается, - услышала она его улыбку, на что хмыкнула.
Он тихо рассмеялся.
- Я начинаю привыкать.
- Спокойной ночи, Меч!
- И все?! - весело спросил он, за что получил легкий тычок в грудь и снова засмеялся, - Сдаюсь. Спокойной ночи, Иелэйн!
Поцеловал ее в макушку и обхватил девушку руками. Сон сморил их, девушку тревожный глубокий, мужчину чуткий, поверхностный.
Едва она закрыла глаза, как Меч ее разбудил. Он стоял коленями на покрывале и легонько тряс за плечо.
- Просыпайся. Уже рассвет. Нужно срочно уходить. Завтрак придется отложить.
Воспоминания предыдущего дня хлынули в ее сознания, она быстро села.
- Тут есть не далеко ручей, можем сходить к нему.
Иелэйн кивнула и помогла ему сложить покрывало. Через несколько минут они находились у ручья и умывались. Пока он наполнял флягу, девушка переплела косу и спрятала ее под воротник куртки.
- Откуда ты о нем узнал?
- Наткнулся, когда возвращался к тебе.
Она кивнула, понимая то, о чем он умолчал. Ему необходима была вода, чтобы устранить следы схватки.
- Куда мы сейчас?
- На юг, но придется идти по дуге, придерживаясь края "Заброшенных земель", я не хочу лишний раз рисковать, двигаясь прямо. Если тебе нужно удалиться, иди сейчас, потому что, как только выйдем из леса, я тебя не отпущу ни на шаг в сторону.
- Там действительно так опасно?
- Да.
От его короткого ответа, мороз прошелся по коже, она поспешно нырнула за заросли дикой ежевики.
Через пару часов они покинули лес, позавтракав в его подлеске. С какой стороны они вошли в него вчера и где покинули сейчас, она бы ни за что не смогла сказать. Он вел ее с уверенностью человека, который был здесь неоднократно. Стоило им покинуть предлесье, ее ладонь оказалась в тисках. Боли не причинял, но освободить руку она не сумела бы при всем желании. Его тело, наполненное напряжением, было готово к смертельному броску в любой момент, подобно натянутой тетиве на луке с устремленной в цель стрелой. Это пугало и одновременно с этим восхищало.