Солнце медленно стремилось к зениту. Верста за верстой они удалялись от леса по холмистой местности. Высокая трава, примятая ими, приподнималась вновь, будто и не ступала здесь нога человека. Вокруг, насколько хватало глаз, стелилась голая местность, поросшая зеленью. Высокой растительности, кроме колючих кустарников, изредка встречавшихся у них на пути, не наблюдалось. Однообразный, зеленый ландшафт, глазу не за что зацепиться, не менялся несколько часов. Холмистый рельеф постепенно сошел на "нет", и первые редкие приземистые деревья возникли на их пути. Впереди, на горизонте, начали вырисовываться некие строения. Девушка посмотрела на мужчину:
- Деревня?
- Нет, Иелэйн. Это "Заброшенные земли". Здесь никто не живет. Опасно.
- Звери, - утвердительно произнесла она.
- Не совсем верно: на самом деле, это мутировавшие животные.
- Чудовищные создания, - словно пыталась что-то вспомнить девушка.
- Верно. Потому что в их внешнем виде не предугадать их прежний облик.
- Что с ними произошло? Нигде в книгах об этом не упоминается, как и об Аэроплато.
- Никто не знает. Есть только догадки о тех, кто ранее жил на этих землях и зачаровал эти каменные плиты, но ни в одной из самых древних книг нет об этом ни строчки. Я неоднократно задавался этим вопросом, поэтому был здесь раньше. Ответов, как видишь, не нашел. Предполагаю, что кто-то живший здесь перестарался с магией и изуродовал этим всю фауну, а сами либо погибли, либо покинули эти места.
- Мне нравится здесь. Нетронутая человеком природа.
- Это пока ты не встретила местных зверушек, - усмехнулся Меч.
Девушка проигнорировала замечание мужчины
- Много тебе встречалось в этом месте таких, как ты, ищущих ответы?
- Немного. Большая часть из тех, кого видел, были самоубийцами, - на вопросительный взгляд девушки пояснил, - Ученые, летописцы. Те, кто ни разу в жизни оружия не держал в руках. Бродили в одиночку. Я пытался их оставить, успел повидать к тому моменту достаточно, но их упрямство граничило на краю с безумием.
- И, несмотря на все виденное тобой, ты выбрал этот путь.
- Я могу тебя защитить от безумных монстров, но не от напавших толпой убийц. Между мной и теми, кто преследует нас, есть большое различие. Они не знают, с чем могут столкнуться здесь, если только по слухам.
- Что заставило тебя так думать?
- Они из гильдии наемных убийц. В таких местах им работу не найти.
Иелэйн передернула плечами. То, что до этого ей говорил Меч, постепенно обретало смысл. Нанять такой отряд стоило больших денег. Такими средствами обладал либо очень богатый человек, либо клан. Кто-то действительно хотел стереть с лица земли даже упоминание о наследнике Мечей. А то, что он единственный приемник, она знала от Вирана. Некто не поскупился. Услуги гильдии обходятся дорого.
- Откуда ты знаешь?
- После того, как пообщался с некоторыми из них вчера вечером. Это говорит в пользу того, что выбрал правильное решение покинуть плато.
- И ты, не зная этого, все равно пошел к ним вечером.
- Иелэйн, на моей стороне был момент неожиданности. Поверь мне, это дорогого стоит.
Девушке хотелось спросить, сколько их было, но сразу остановила себя. А хочется ли ей в действительности это знать? Если их не убьет эта местность, она узнает, сколько их осталось. В последнем она, почему то не сомневалась. Может, сказывалась интуиция Кошки, а может, рассказ Меча так на нее подействовал.
Он остановился у дерева с низко свисающими ветками. Дерево служило хорошим укрытием: если встать у подножия дерева, проходящий мимо человек не обнаружит присутствия постороннего за зеленью, опускающейся до самой земли.
- Поедим здесь.
Они расположились у самого ствола, используя его выпирающие корни как сиденья и столик. Задумчивый взгляд мужчины все время возвращался к постройкам, маячившим на горизонте, с одной стороны которых располагалась небольшая лесополоса.
- Почему ты все время смотришь туда? - поинтересовалась Иелэйн.
- Знаю, что там нас ожидает, надеюсь, только в меньшем количестве, чем тех, что идут по нашим следам.
Взгляд девушке метнулся в сторону, откуда они шли. Меч заметил ее маневр.