Он пожал плечами.
— Приехала с мужем. Ты же только что так мило с ним общалась. Я видел, как вы разошлись, но не подумал, что это можешь быть ты.
— Какой еще муж? Это лорд Эйр, преподаватель с огненного факультета. Он помог мне вчера с поступлением, вот я и остановилась с ним поздороваться.
Джейс наконец-то улыбнулся. Но так криво, будто был уверен, что над ним издеваются.
— Да, я слышал, что Ардигейра Иррета домочадцы иногда называют Эйром.
Я оцепенело уставилась на него.
Бред какой-то, честное слово. Такого просто не может быть.
— П-подожди, — я заикнулась от волнения, предприняв последнюю попытку убедить себя в том, что все это неправда. — Академия — она же живет по другим правилам. В ней не действуют общепринятые законы, и она подчиняется не местным лордам, а напрямую королю.
— Законы в ней отличаются, но она подчиняется Ардигейру Иррету, — поправил Джейс. — А тот — королю. И это не отменяет того факта, что он владелец всех окрестных земель, истинный хозяин Огненной академии, названной так из-за того, что ей заправляют демоны, и мужчина, которому тебя обещали в жены.
Пальцы похолодели. Проклятье…
Как бы мне ни хотелось считать происходящее страшным сном, на самом деле все складывалось. Я ведь почти ничего не знала о семье Ирретов. Во-первых, они были значительно выше нас статусом, а во-вторых, скрытны из-за людской молвы о демонах, поэтому мы никогда не пересекались даже на чужих праздниках.
А Ардигейр Иррет, похоже, так отчаялся найти для продолжения рода готовую на брак благородную девушку, что согласился на предложение родителей, не взглянув на мой портрет. А даже если взглянул — ну когда художники рисовали для заказчиков-аристократов честные портреты? Разумеется, он меня не узнал, особенно если по академии ходят десятки сбежавших невест! И я, беспросветная дура, поверила ему на слово про преподавателя!
В одном этот «Эйр» был совершенно прав — мне следовало больше узнать о месте, где я собиралась прожить следующие шесть лет. Иначе бы я не загнала сама себя в такую идиотскую ловушку.
— Послушай, — не желала сдаваться я. — Я не замужем, клянусь тебе всеми богами и духами. Я представилась чужим именем, и Иррет не знает, кто я. Я еще могу уехать отсюда. Если только ты все еще хочешь на мне жениться.
— Талли, — медленно произнес Джейс. В глазах не было и капли того тепла, которое когда-то меня в нем так привлекло. — Не знаю, что за игры с женихами ты здесь устроила, но участвовать в этом я отказываюсь. В любом случае уже слишком поздно. После отказа твоих родителей меня помолвили с леди Эльмирой Мартейн. Наша свадьба назначена на следующее лето.
Колени меня подвели. Покачнувшись, я опустилась прямо на камни мостовой, не чувствуя их холода.
Новая жизнь? Ха. Обломки старой — вот единственное, что я получила в стремлении сделать себя счастливее.
Глава 6
— Соберитесь, пожалуйста! Соберитесь! — вещал голос с возвышения в бывшем тронном зале академии, который сейчас назывался Залом собраний.
Толпа, колышущаяся в нем, монотонно гудела. Пахло духами, мылом, открахмаленной одеждой — все принарядились для первого учебного дня. Официально его предваряло приветствие для первокурсников, на которое студенты старших курсов были не обязаны приходить. Но разве они пропустили бы такое представление? Конечно нет!
Я мотала головой, силясь увидеть в толпе хоть одно знакомое лицо. Зачем — понятия не имела. Я все равно толком не представляла, что делать, если встречу кого-нибудь из старых друзей.
Несколько дней, оставшихся до официального начала учебного года, я провела в комнате Девичьего дома, почти не выходя оттуда. Рано или поздно Эйр, то есть лорд Иррет, узнает, что его невеста сбежала, и поймет, что это я. Мне не хотелось приближать этот момент.
Можно было бы воспользоваться предложением демона, забрать деньги и исчезнуть, но я отвергла этот вариант сразу. Возвращаться к родителям, которые снова продадут меня какому-нибудь чудовищу, я не буду. Джейс обо мне не позаботится — он помолвлен. А больше деться мне некуда. Что тогда — воспользоваться правом убежища, которое предлагала академия? И надеяться, что мой обман не раскроется, или что Иррет не посмеет устроить скандал, женившись на студентке.
Я прекрасно понимала, что рассчитывать на это глупо. Надо бежать, но куда? Все эти дни прошли в мучительных раздумьях. И страданиях, как же без них.
Джейс меня предал. Как он мог так легко отступиться? А я-то, дура, лелеяла мечты, что он уехал в академию, чтобы вернуться из нее опытным перспективным магом, который потребует меня в жены и никто не посмеет ему отказать…