Мотнув головой, чтобы избавиться от неуместных мыслей, она заправила вылезшие из кос пряди за ухо и вернулась к обсуждению плана с генералами.
***
Руланд остановил коня у каменистого склона, по которому вверх уходила едва заметная тропа.
Тени от кучевых облаков скользили по скалам. Ветер шелестел листьями низкого кустарника вдоль узкой дороги, которой практически никто не пользовался. Когда-то здесь находился оживленный тракт, но с тех пор как на западном склоне отрога открылась новая шахта, путь через перевал практически забросили, проложив новый более удобный маршрут по плоским холмам.
Рядом всхрапнул гнедой скакун юной королевы. Эллен Тиа обернулась назад и дала отмашку своим воинам. Солдаты начали спешиваться и разбивать лагерь. Здесь их пути расходились на какое-то время.
— Дальше верхом опасно. Лошади могут переломать ноги на камнях, — Руланд повернулся к Эллен Тиа и спешился как раз вовремя, чтобы подхватить ее за тонкую талию и мягко поставить на землю.
Очаровательный румянец вспыхнул на ее щеках, и она поспешно отвернулась, бессмысленно поправляя седло.
Руланд довольно улыбнулся и с трудом удержался от того, чтобы развернуть ее обратно. Как бы ему ни хотелось заявить свои права на нее и не выпускать из своих объятий, но он не мог последовать зову сердца. Его порыв никто бы не оценил, ведь Эллен Тиа не была простой девушкой. Она была королевой, а значит, и относиться к ней следовало соответственно. К тому же пугать и отталкивать ее своим напором ему не хотелось.
К ним подошли воины, которые должны были сопровождать их в горах. Среди них был и молодой герцог, который имел смелость и наглость открыто заигрывать с королевой. С девушкой, которая была не для него.
Руланд с трудом погасил поднимающийся в душе гнев и обернулся к мужчинам.
— Отсюда идем пешком. Вы готовы? Переход займет несколько дней.
— Я все равно не вижу смысла брать с собой королеву, — раздраженно цыкнул титулованный наглец.
Он выпятил грудь и скрестил огромные руки перед собой, явно стремясь выглядеть крупнее и внушительнее. Солнце заиграло на пластинах его тяжелой брони.
Руланд выдавил из себя вежливую улыбку. Расслабив напряженные плечи, он положил ладони на ремень, стараясь не выглядеть угрожающе, чтобы не нервировать воинов, которые и так с опаской провожали его взглядами, не доверяя магии.
Юнец не знал, кому бросал вызов. Ему с ним было не тягаться, даже без магии. Руланд был в разы сильнее и опытнее. Яростное пламя бушевало в крови, и только стоящая рядом Эллен Тиа удерживала его от того, чтобы стереть вызывающую усмешку с губ наглеца.
— Ее Величество является неотъемлемой частью ритуала для призыва сил земли. В конце концов, это ее владения, — как можно вежливее выдавил из себя Руланд.
— Леон, угомонись, — устало вздохнула Эллен Тиа и отмахнулась от внушительной фигуры герцога, закованного в тяжелую броню. — Мы уже сто раз это обсуждали.
— Тиа, а я сто раз тебе отвечу, что это небезопасно, — едва слышно прошептал он, наклоняясь к ней.
То, что он позволил себе обратиться к королеве по имени, еще и сокращенной версии, окончательно взбесило Руланда. Ему подобных вольностей никто не позволял, и это стало последней каплей. Пламя вскипятило кровь и вот-вот было готово вырваться наружу, чтобы избавиться от наглеца, претендующего на его девушку. Центр ладоней защекотало от концентрирующейся в них магии.
— Леон, прекрати! — нервно застучала каблуком по камням Эллен Тиа и уперла руки в бока. — Это не обсуждается! Если хочешь поругаться, оставайся в лагере. И без тебя нервы на пределе.
Молодой герцог скривился и сделал шаг назад, умолкая.
Руланд с трудом задавил жар в груди, сжал и разжал ладони. Беглым взглядом окинув присутствующих, он убедился, что никто не заметил его вспышки гнева.
Эллен Тиа повернулась к нему и мягко улыбнулась. Это позволило успокоиться еще немного.
Вдруг она наклонилась, собрала юбку теплого дорожного платья, поднимая до середины бедра спереди, и прикрепила ремешками к ремню на поясе. Под подолом оказались плотные брюки и высокие кожаные сапоги, прикрывающие колени.
— Ведите. Не будем терять времени, — явно храбрясь, довольно громко сказала она и, не оборачиваясь, крикнула, — Дождитесь нас.
Кто-то из солдат, оставшихся в лагере, пообещал остаться здесь до скончания времен в ожидании королевы. Эллен Тиа едва слышно усмехнулась себе под нос и уверенно шагнула на тропу вслед за Руландом. Он чувствовал ее страх, предвкушение и любопытство. Похоже, она нечасто покидала стены замка и теперь с радостью окунулась в приключение, пусть и при таких напряженных обстоятельствах.
Нужно было отдать ей должное — она ни на каких условиях не согласилась остаться под защитой замковых стен, когда он предложил ей принять участие в ритуале, не поддалась ни на чьи уговоры. В душе Руланд мечтал, что им удастся наконец остаться наедине. Умом он прекрасно понимал, что лорды не отпустят свою королеву с чужеземцем, как бы он ни зарекомендовал себя.
Юная королева оказалась гораздо храбрее, чем Руланд смел надеяться. Это ему в ней нравилось. Она не переставала удивлять его, раскрываясь с новой стороны с каждым проведенным рядом с ней днем. За нежностью и хрупкостью тела скрывалась сильная личность, достойная своего отца, крови своего рода.
Камни зашуршали под подошвой девичьих сапог, и Руланд подхватил Эллен Тиа за руку, подтягивая к себе и не позволяя ей упасть. Сумбурно поблагодарив его, она отстранилась, мило покраснев.
Жар прокатился по венам, и Руланд остановил себя буквально в последний момент, чтобы не погладить ее зарумянившиеся щеки.
— Вы уверены, что это безопасно? — спросила она, расставляя руки в стороны и балансируя на неустойчивой тропе.
Где-то позади нее кряхтели, потея в боевом доспехе, рыцари, изрядно отстав. Руланд, одетый, как и Эллен Тиа, в практичные дорожные одежды с плотным плащом на плечах, не собирался их ждать. Ему до них не было никакого дела. Глядишь, отвяжутся, когда окончательно отстанут. Пока Эллен Тиа могла бодро подниматься вверх по склону, он собирался держать темп.
— Если смотреть под ноги, вам ничего не угрожает, — улыбнулся он, снова поддерживая ее под локоть. — Я буду всегда рядом, чтобы подхватить, если что.
— Спасибо, но я имела в виду землетрясения. Вы сами сказали, что горы активны в последнее время.
— Я просил вас обращаться ко мне по имени и не «выкать», Ваше Величество, — Руланд подтянул ее на скальный уступ, даже не собираясь думать о том, как остальные будут взбираться сюда.
— Простите меня, — она опустила глаза, очаровательно краснея. — Меня воспитали быть вежливой по отношению к окружающим. Мне сложно отказаться от этого.
— Лорду, пыхтящему, как чайник на огне, вы не «выкаете».
Эллен Тиа звонко засмеялась впервые за все время, что Руланд ее знал. Ее личико преобразилось, и серо-голубые глаза заискрились на солнце. Она словно получила глоток жизни, которого ей так не хватало.
Жар прокатился по венам, и Руланд довольно улыбнулся, наслаждаясь ее легкостью и хорошим настроением. Холод, который сковывал ее сердце в замке, медленно, но верно плавился под его напором и теплыми лучами весеннего солнца.
Эллен Тиа обернулась, без труда находя шумных рыцарей на склоне, и на ее губах заиграла задорная улыбка.
— И вправду похож. Давайте подождем их. Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь из них разбился, торопясь нас догнать.
— Прошу вас, Ваше Величество.
— Леон — мой друг, — она густо покраснела. — Мы знакомы с детства. «Выкать» ему для меня странно, когда я видела, как они с братом голышом по замку бегали.