— Я бы хотел, чтобы вы тоже считали меня своим другом, — Руланд скрестил руки на груди, с трудом сдерживаясь от гневных ноток в голосе. То, как нежно она говорила об этом закованном в железо наглеце, раздражало.
— Я и считаю вас своим другом. Иначе бы меня здесь не было, — улыбнулась она и снова смутилась, — Извини…те… тебя.
Она шумно вздохнула и спрятала лицо в ладонях, избегая его взгляда.
— Я постараюсь обращаться к тебе на «ты», Руланд. Тогда и ты, будь любезен, перестань мне «величествовать». Зови меня Тиа.
— Когда мы наедине, — он согласно кивнул и не сдержал довольной улыбки.
Серо-голубые глаза Тиа снова застыли на его губах, и он с трудом сдержался, чтобы не закинуть ее на плечо и не унести подальше ото всех. Она не поняла бы его порыв в первую очередь. Пугать ее ему не хотелось категорически. У него были слишком большие планы на ближайшие дни в этих горах.
— Вы можете идти помедленнее? — пропыхтел герцог, забираясь на скальный уступ. За его спиной не менее шумно сопели солдаты.
— У нас не так много времени, — мрачно нахмурился Руланд, мгновенно растеряв все хорошее настроение.
Он с трудом подавил порыв столкнуть железного человека вниз по склону.
Наглец поднял на него раздраженный взгляд и открыл было рот, чтобы что-то сказать, но Тиа перебила его, требуя либо раздеться, либо не жаловаться. Герцог покраснел еще сильнее. Казалось, еще мгновение, и из его ушей пар пойдет.
— Не кипятись, Леон, — вздохнула Тиа.
Затем ее глаза изумленно расширились, и она звонко засмеялась, отмахнувшись от возмущенно сопящего герцога. Делиться причиной своего веселья с ним она не стала. Поймав на себе взгляд Руланда, Тиа задорно прищурилась, заправила выбившуюся золотую прядь за ухо и первой направилась дальше по горной тропе.
Волнительный жар прокатился по телу. Руланду стоило всех сил сдержаться и взять себя в руки. Он поспешил догнать ее, страхуя от падения на неустойчивой почве скал. Он шел за ней следом, внимательно следя за ее безопасностью. Стереть с лица самодовольную улыбку он уже не мог, чувствуя, как пламя разливалось по венам и горячило кровь.
Тиа была его, шаг за шагом впуская его в свое замерзшее сердце. Он понимал, почему она так боялась доверять и любить. Он и сам когда-то был таким, и только друзья смогли вытащить его из пучины отчаяния, после того как его отца убили. Поэтому Руланд не торопил события, действуя вкрадчиво и осторожно, позволяя Тиа научиться доверять ему. Совсем скоро в ее сердце не останется льда, и тогда он сможет разжечь в нем пламя.
Глава 7
Каменистая земля задрожала под щекой. Шуршание и далекий рокот ворвались в уши.
Не до конца проснувшись, Тиа в ужасе вскочила на ноги. Сердце грохотало в груди как сумасшедшее. Вокруг царила темнота. Глаза лихорадочно пытались разглядеть хоть что-то.
Очередная волна дрожи сотрясла землю. Пошатнувшись, Тиа упала на колени. Уже у самой земли за мгновение, как она ударилась бы, ее подхватили сильные руки, и знакомый древесно-пряный аромат окутал, позволяя хоть немного прийти в себя.
Руланд осторожно усадил ее на спальник рядом с собой. Тиа вцепилась в его расстегнутый камзол и крепко прижалась к широкой груди. Его руки успокаивающе гладили ее по спине. Вслед за ними по телу разливалось приятное тепло его магии.
— Все хорошо, не бойся, — тихо прошептал он у самого ее уха.
Тиа нервно кивнула и уставилась во мрак за пределами освещенной костром зоны. До обострившегося слуха долетало шуршание камней по склону, не заглушаемое даже звоном рыцарской брони за спиной. Похоже, проснулись все.
— Что это было? — Тиа разжала пальцы, выпуская камзол Руланда, когда тряска под ногами прекратилась так же неожиданно, как и началась.
— Слабое землетрясение. Дыхание гор, — улыбнулся он и словно бы нехотя выпустил ее из своих рук.
Тиа опустила ресницы, уже стыдясь своей реакции и того, как отчаянно она цеплялась за него. Смущение затопило ее, стоило подумать о том, как тепло и надежно было в его объятиях. Она поймала себя на мысли, что хотела снова ощутить его руки на своем теле, прижаться к широкой, крепкой груди, почувствовать его дыхание на своей коже.
Сердце волнительно затрепетало где-то внизу живота, и тепло растеклось по телу, обжигая щеки румянцем. Тиа нервно сжала пальцы на юбке, молясь всем богам, чтобы Руланд не заметил ее реакции.
Неожиданно в ее сумбурные мысли ворвались тяжелые шаги и звон доспехов, возвращая в реальность. Леон решительным шагом направлялся в их сторону. Руланд тоже заметил его, и его губы на краткий миг недовольно скривились. Тиа недоуменно посмотрела на него, но поинтересоваться, что ему не понравилось в герцоге, не успела.
— Ваше Величество, вы в порядке? — громко спросил Леон.
За его спиной гремели доспехами остальные солдаты, одеваясь и тихо переговариваясь.
— Все хорошо, Леон, — Тиа поднялась на ноги и отряхнула юбку.
До рассвета оставалось еще несколько часов, судя по слегка побледневшим краскам неба и меркнущим звездам. Легкая прохлада щипала кожу, но все равно было слишком тепло для конца весны. Настолько, что даже плащ был не нужен.
— Раз все проснулись, я думаю, можно продолжать путь.
— Здесь слишком опасно, — покачал головой Леон и мрачно уставился на Руланда. — Пусть идет один. Если он настолько силен, как утверждает, сам справится.
— Если струсил, можешь вернуться, — в голосе Руланда отчетливо послышался рык, когда он встал со спальника, выпрямившись во весь свой немалый рост.
Тиа изумленно подняла подбородок, уставившись на него. В его черных глазах жутко отражалось пламя разожженных костров. Губы были искривлены от недовольства. Кулаки напряженно сжаты.
Не хватало еще, чтобы мужчины подрались. Судя по раздраженному сопению, Леон тоже сдерживался из последних сил. В чем была их проблема, Тиа даже не представляла.
— Успокойтесь, все, — устало вздохнула она и встала между мужчинами.
Повернувшись к Руланду, она подняла голову, в очередной раз поражаясь, насколько он был высок. Она вежливо улыбнулась, надеясь отвлечь его от прожигания дырки в герцоге взглядом. Наконец он опустил глаза, и выражение его лица смягчилось.
Приятная дрожь пробежала по спине, и Тиа едва удержалась от того, чтобы не отвести взгляд, смутившись. Ей безумно нравилось, как нежно и в то же время жадно он смотрел на нее. Никто и никогда не смотрел на нее так, как он.
— Долго нам еще идти? — она постаралась ничем не выдать волнения, которое охватывало ее под таким пронзительным взглядом.
— Сегодня к вечеру придем на место. Но им туда все равно нельзя.
— Почему? — Тиа недоуменно обернулась на солдат, практически собравших лагерь.
— Горы не любят закованных в железо… — Руланд не закончил фразу, многозначительно оборвав на середине, и выразительно уставился на герцога поверх ее головы.
Леон гневно сжал кулаки в латных перчатках. Прочная кожа тихо заскрипела.
— Железо не любят твари, что живут в горах, — он выплюнул слова, как оскорбление. Его желваки заиграли, когда он гневно сжал челюсти, явно нарываясь на драку.
— Нет здесь никаких тварей. Вы их всех своим бренчанием распугали! — раздраженно топнула ногой Тиа, разворачиваясь к нему.
Со стороны Руланда раздалось тихое хмыканье. Леон опять покраснел, впившись в него убийственным взглядом.
— Я не хочу ссориться, но, видимо, придется, — Тиа смахнула прядь волос от лица и встретила взгляд друга. — Лорд Эвенсен, я приказываю вам остаться здесь и дождаться моего возвращения. Если через трое суток я не вернусь, можете отправиться на мои поиски, только сначала пошлите гонца к основным силам. Пусть выберут нового короля.
— Тиа, — заскрипел зубами он и гневно сжал кулаки так сильно, что захрустели пластины брони с внешней стороны перчаток, — ты не посмеешь.
— Ты смеешь ослушаться приказа своей королевы? — гневно сузила глаза она и шагнула к нему.