Герцог выпрямился перед ней, сверля ее возмущенным взглядом сверху вниз. Он был выше нее на полголовы и шире раза в два, если не больше со всей этой своей броней. Вот только Тиа его нисколько не боялась.
Леон мрачно поджал губы. Ни слова не сказал.
— Отлично. Я вернусь через три дня, — Тиа прошагала мимо костра, подхватив один из лежащих рядом факелов. — Идемте, мэтр Дейк.
Руланд усмехнулся на грани слышимости, поднял с земли свой плащ, громко встряхнул и накинул на плечи. Он двигался следом за ней, отставая всего на шаг, и молчал. Хорошо, а то Тиа не была уверена, что не нагрубит и ему.
Освещая каменистую тропу факелом, она старалась не думать о том, что оставила своих солдат позади, отправляясь неизвестно куда наедине с Руландом. Оставалось надеяться, что все подозрения ее лордов не оправдаются. За все время, что она его знала, Руланд ни разу не заставил ее усомниться в своей чести, достоинстве и благородстве. Тиа доверяла ему и действительно считала своим другом. Хотя с каждым днем, проведенным рядом с ним, ее чувства все стремительнее удалялись от просто дружеских к более волнительным и интригующим.
Соблазнительный мужчина, от взгляда в глаза которого замирало сердце, был всего в нескольких шагах от нее. Она могла протянуть руку, и он бы подхватил ее, следя за ее сохранностью.
Это было так приятно и непривычно, что Тиа невольно наслаждалась его заботой. Он всегда был рядом, поддерживал своим присутствием и помогал тогда, когда убеждался, что сама она не справится. За это Тиа была ему благодарна. В отличие от остальных ее советников и генералов, он не навязывал ей своего мнения.
Земля под ногами снова задрожала. Откуда-то сверху посыпались мелкие камни, и ноги заскользили на неустойчивой поверхности. Взмахнув руками, Тиа выронила факел и вдруг оказалась в воздухе всего на мгновение. Затем ее тело плотно прижало к крепкой мужской груди, и умопомрачительный запах одеколона ворвался в ноздри, дурманя.
— Держись, — тихо прохрипел Руланд и в несколько опасных скачков преодолел дорожки из стекающих по склону каменистых ручейков.
Тиа нервно прикусила губу, осознав, насколько силен был сопровождающий ее мужчина. Ему ничего не стоило держать ее на руках и прыгать с валуна на валун так, словно он всю жизнь только этим и занимался.
Руланд осторожно выпустил ее из своих рук, ставя на ноги. Тиа сразу же шагнула назад и смущенно улыбнулась.
— Спасибо, ты снова спас меня от падения.
— Ерунда, — отмахнулся он, обворожительно улыбаясь. — Возьми меня за руку. Я поведу. Ты потеряла факел, не хотелось бы, чтобы еще и ноги переломала в темноте.
Она послушно вложила ладонь в его горячие пальцы. Смущение опалило щеки, и живот непривычно затрепетал.
Руланд крепко сжал ее ладонь в своей руке и потянул вперед. Тиа поспешила переставлять мгновенно ставшие ватными ноги. Она старательно гнала прочь мысли о том, что осталась наедине с мужчиной, который, похоже, украл ее сердце. Только бы он не знал, что она испытывала к нему. Что делать в противном случае, она даже не представляла.
*
Рассвет застал их карабкающимися по отвесному склону к уступу где-то наверху. Если верить словам Руланда. Спросить, откуда он так хорошо знал эти склоны, Тиа не решилась, чтобы не сорваться с этих проклятых скал. Сам Руланд находился ниже, страхуя ее от падения.
Тиа из последних сил подтянулась на руках и мучительно застонала, перевалилась через край и откатилась подальше от обрыва. Мысль, что она испачкала платье, казалась такой абсурдной сейчас, что она едва не рассмеялась. Она могла сорваться, разбиться и умереть, а тут какое-то платье.
Яркие солнечные лучи заиграли на ресницах, слепя сквозь закрытые веки. Приятное тепло согревало озябшее тело, и идти куда-то дальше совершенно не было сил.
Неожиданно тень закрыла собой солнце. Тиа приоткрыла глаза, уставившись на внушительную фигуру выпрямившегося на уступе Руланда.
— Ты молодец, — он протянул ей руку, помогая подняться. — Я не ожидал, что ты справишься с подъемом. Думал, будешь ныть и передумаешь.
— Что бы ты тогда сделал? — заинтересованно улыбнулась она, следуя за ним. Иного выхода у нее не было — он так и не выпустил ее ладонь.
Стыдно признаться, но подобные мысли неоднократно закрадывались в голову во время сложного подъема. Каждый раз Тиа отбрасывала их как слишком постыдные. Она не была слабой. Она должна была доказать самой себе в первую очередь, что была достойна носить имя рода отца.
— Перекинул бы через плечо, чтобы не мешала, и поднимался дальше, — ехидно усмехнулся Руланд и смерил ее выразительным взглядом. Снова напомнив ей хищника.
Дрожь пробежала по спине, и Тиа с трудом сглотнула. Так жадно, как он, на нее никто никогда не смотрел. Ноги на мгновение стали ватными, и она оступилась.
— Ты в порядке? — он остановился, окидывая ее уже встревоженным взглядом.
— Немного устала, — это не было ложью, но называть истинную причину своей слабости, Тиа ни за что бы не стала. — Еще и не выспалась.
Руланд подбадривающе улыбнулся, шагнул к ней и вдруг подхватил за талию, поднимая в воздух так, словно она ничего не весила. Тиа ахнула от неожиданности. Сердце ухнуло куда-то в пятки. Щеки стали невероятно горячими. Она вцепилась в его широкие плечи, боясь, что он уронит ее.
Руланд сжал губы, тщетно скрывая усмешку, и усадил ее на покатый валун в тени скалистого выступа, тем самым спрятав от яркого солнца. Сам он отошел на несколько шагов в сторону и привалился спиной к склону. Его нисколько не смущали обжигающие лучи палящего солнца.
Свет заиграл в его глазах, и из черной глубины проступили темно-сиреневые всполохи вокруг крохотных точек зрачков. Тиа невольно задержала дыхание, зачарованная необыкновенной радужкой. К сожалению, магия момента длилась всего долю секунды.
Руланд прикрыл глаза и прижал затылок к камням.
Тиа постаралась отвлечься от соблазнительного мужчины и отвернулась к обрыву. За пределами уступа открывался потрясающий вид на горные склоны внизу. Густой лес шумел молодой ярко-зеленой листвой. Горный ручей перекатывался по камням, срываясь каскадом небольших водопадов. Стая птиц взлетела над кроной и снова скрылась из виду.
— Знаешь, я была так зла сегодня утром, что ушла из лагеря, не взяв с собой ни сумки со спальником, ни достаточно припасов, чтобы хватило на три дня. Даже плащ забыла. Что мы будем есть?
Тиа взволнованно скомкала подол юбки и не нашла в себе сил встретить взгляд Руланда. Она ожидала, что он упрекнет ее в беспечности.
— У меня есть вяленое мясо, не переживай, — удивил он. Его голос звучал абсолютно спокойно без тени недовольства или укора. — Через несколько часов мы выйдем к ручью, сможем напиться и наполнить флягу. Вода в нем безопасна.
— Откуда ты так хорошо знаешь эти горы? — нахмурилась Тиа и поймала на себе чарующий взгляд черных глаз. Темные ресницы мешали солнцу подсветить сиреневый узор.
Руланд промолчал. Тиа недовольно прикусила нижнюю губу.
Камень, на котором она сидела, мелко задрожал. Дрожь передалась телу, и холодок ужаса пробежал по спине. Землетрясение длилось всего мгновение, но этого хватило, чтобы она соскочила вниз, едва не подвернув лодыжку, и нервно осмотрелась.
— Леон был прав, здесь совершенно небезопасно. Что если мы попадем под обвал?
— Не попадем, — отозвался Руланд.
От легкой хрипотцы в его голосе по спине снова пробежали мурашки.
— Горы трясет уже третий день! Никто не говорил, что они настолько активны, — Тиа нервно обхватила себя руками, вцепившись пальцами в собственные плечи.
— Эти горы трясет всегда. Они достаточно молоды и горячи, — Руланд повернул лицо к сверкающим снежными шапками вершинам. — На этом склоне безопасно. Поверь мне.
— Откуда ты знаешь?
— Просто знаю, — улыбнулся он и наклонил голову.