Тиа шагнула назад и спрятала обе ладони за спиной. Ее взгляд опустился к сапогам. Едва слышное судорожное дыхание срывалось с ее губ. На нежной коже щек играл яркий румянец, выдающий ее с потрохами.
Руланд довольно прищурился, зная теперь уже наверняка, что его чувства были взаимны. Ее тянуло к нему так же, как и его к ней. Осталось всего немного, и он заполучит ее. Как бы она ни старалась держать между ними дистанцию, но Тиа будет его.
Руланд первым шагнул во мрак коридора, ведущего в недра горы. Он протянул руку вперед, освещая путь для нее пламенем на своей ладони. Тиа не отставала от него ни на шаг, хотя и старалась не касаться опущенной для нее руки.
Глава 8
Тиа сидела на жестких камнях и напряженно пялилась во мрак. Слух обострился настолько, что собственное дыхание казалось оглушительно громким. Страх липкими лапами полз по спине, и холод растекался в животе, сковывая пальцы.
Солнце давно село где-то за горами, а луна еще не успела подняться достаточно высоко, чтобы осветить ущелье. Отвесные скалы поднимались со всех сторон высоко вверх, напоминая стены, созданные самой природой. Внизу не росло абсолютно ничего. Все дно было усыпано камнями разного размера. Они чернели во мраке, играя с воображением и пугая еще больше.
Руланд привел ее в ущелье с последними лучами заходящего солнца. Со всех сторон высились скалистые горы, и Тиа совершенно не нравилось, что они словно давили на нее, угнетая своей массой и безжизненностью. Появилось ощущение, что она сама себя загнала в ловушку. Оно только усилилось, когда Руланд сказал, что на этом их пути расходятся и он должен будет в одиночку начать ритуал. Что делать дальше, Тиа поймет сама, когда придет время.
Что ж, Тиа прекрасно поняла, что зря доверилась мужчине, который стал значить для нее слишком много. Она верила ему, считала благородным и честным, а он абсолютно хладнокровно бросил ее здесь одну, скрывшись в одной из пещер, выходящих в ущелье. Возможно, если бы она умоляла его забрать ее с собой, Руланд бы и смилостивился, но Тиа никогда ни перед кем не склоняла голову и уж тем более не умоляла.
Похоже, все ее советники оказались правы в том, что это была ловушка. Руланд, так или иначе, оказался шпионом. Он идеально все спланировал. Сначала втерся ей в доверие, стал ее другом. Затем предложил этот план с походом в горы, чтобы выманить ее из замка. Вот сейчас выскочит какой-нибудь зверомордый воин и убьет ее на радость их повелителю.
Тиа нервно скомкала юбку в пальцах и покрутила головой, пытаясь рассмотреть что-нибудь вокруг или хотя бы услышать. Черные массивы камней все так же были недвижимы. Ни звука не доносилось ни со стороны скал, ни из пещер.
Может, стоило вернуться? Хотя она не была уверена, что сумела бы найти обратный путь через пещеру. Возможно, стоило попытать счастья с ущельем. Должно же оно было где-то заканчиваться. Интересно, с этой горы имелся другой спуск, более безопасный и пологий? Ползти по отвесному склону вниз очень не хотелось, и Тиа сильно сомневалась, что справится с этой задачей в одиночку.
Легкий ветерок скользнул по щеке. Тиа заправила выбившуюся прядь за ухо и подняла взгляд к вершинам скал по краям ущелья. Ошарашенный выдох сорвался с губ, нарушая звенящую тишину.
Иссиня-черное небо оказалось усыпано мириадами звезд. Яркие точки сияли всеми цветами радуги, перемигиваясь между собой. Местами их было так много, словно боги просыпали мешок с драгоценной пылью.
Поразительно, сколько их там! Тиа зачарованно закинула голову, рассматривая незнакомые созвездия. Ее учитель астрономии мог бы собой гордиться. Его воспитанница так и не выучила ни одного созвездия за пять лет регулярных занятий. Невольный нервный смешок сорвался с губ.
Это уже не смешно! Тиа мрачно окинула взором каменистые своды, образующие своеобразный колодец вокруг нее. Исследовать ущелье вглубь она не решилась, сидя недалеко от того места, где Руланд оставил ее.
Злость поднялась в душе, и она прикусила губу, чтобы не разрыдаться от отчаяния. Она опрометчиво доверилась мужчине, которого знала всего несколько недель. Ну и что, что ее сердце лихорадочно билось в его присутствии, в животе порхали бабочки, а дыхание сбивалось каждый раз, когда он улыбался ей с теплом на дне черных глаз. Ее влюбленность, похоже, будет стоить ей жизни. Нельзя было покидать замок.
Тиа поднялась на ноги и смахнула мелкие камушки с юбки. Несмотря на царящий вокруг мрак, она могла видеть проход в скале, из которого они вышли на закате.
Нужно было хотя бы попробовать вернуться. На случай если она заблудится, у нее имелось пять кусков вяленого мяса и фляжка с водой в сумке, которую Руланд оставил ей, перед тем как ушел. Хотелось надеяться, что Леон ее не бросит и отправится на поиски по прошествии трех дней. Тропа, по которой они поднялись сюда, нигде не раздваивалась, а склон здесь был один. Кажется.
Что-то зашуршало на камнях у дальней стены ущелья.
Тиа нервно обернулась и настороженно уставилась во мрак.
Один из крупных валунов шевельнулся, а затем перекатился в сторону с тихим шорохом. Вот только это был не камень. Между валунами кто-то двигался. Кто-то очень большой.
Тиа нервно перебрала юбку, задирая ее практически до талии, и выхватила кинжал из ножен, застегнутых вокруг бедра. Выставив короткий клинок перед собой, она медленно попятилась назад. Расщелина, ведущая в пещеру, осталась с другой стороны. Добраться до нее, чтобы спрятаться от твари, двигающейся во мраке, Тиа не успела бы.
Огромное тело вышло на более-менее освещенный звездным небом участок, и Тиа нервно вздрогнула, понимая, что кинжал ей не поможет. Крик умер в горле, так и не покинув губ, когда дыхание перехватило. Перед ней был дракон!
Медленно опустив рогатую голову к земле, огнедышащий ящер плавно шагнул вперед, не отрывая от нее глаз, блеснувших в звездном свете. Под черной шкурой перекатывались гигантские мышцы. Широкие крылья шевельнулись, поджимая длинные пальцы, как у летучей мыши, и еще плотнее прижались к бокам. Длинный, узкий хвост скользнул по каменистой крошке и с шорохом скрылся где-то позади.
Огромное чудовище медленно приближалось, словно крадущийся горный лев. Вот только в отличие от дикой кошки, дракон был в два с половиной раза выше, чем Тиа. И это не считая широкой груди и сложенных крыльев.
Сердце дрогнуло и сорвалось в лихорадочном темпе. Оно так больно билось в груди, что казалось, вот-вот разорвется на части. Судорожное дыхание царапало горло.
Тиа всхлипнула, понимая, что была обречена. Она бы лучше столкнулась со зверомордым воином, чем с драконом. С человеком у нее хотя бы был крошечный шанс справиться. С драконом же…
Спина вжалась в скалу позади, больно втыкаясь лопатками в камни.
— Не бойся, — гулко пророкотала огромная тварь, замирая в нескольких метрах от нее.
Удлиненная голова с витыми серебристыми рогами, загнутыми назад и вверх, все так же была опущена к земле. Губы плотно сжались, скрывая зубы, но четыре длинных верхних клыка все равно торчали снаружи.
Тиа снова всхлипнула, хватая глоток воздуха ртом, и мысленно попрощалась с жизнью. Сдаваться без боя она не собиралась. Если эта тварь решила ею поужинать, она сделает все, чтобы это не было приятной трапезой.
Руки задрожали, и она до боли сжала пальцы на эфесе кинжала. Подняв его выше перед собой, она с мысленным стоном осознала, что только один клык этой твари был длиннее ее оружия, а у него их минимум четыре, не считая остальных острых зубов.
Массивная надбровная дуга над черным глазом изогнулась, и рогатая голова слегка наклонилась набок. На губах появилась отчетливо читаемая усмешка, отчего снова блеснули ужасающие зубы, длинным рядом протянувшиеся от носа до чешуйчатых щек.
— Я не причиню тебе вреда. Не бойся, — снова пророкотал дракон и лег на лапы, заканчивающиеся огромными когтями, каждый из которых был длиной с ее ладонь.