Тиа раздраженно топнула и развернулась, высматривая на камнях свое оружие. Искать долго не пришлось, и она засунула бесполезный кинжал в ножны под юбкой, оправляя подол. Отбросив растрепанную косу за спину, она шагнула вслед за скрывшимся во мраке драконом. По пути захватив и закинув на плечо сумку с припасами, Тиа нервно сжала пальцы на ремешке.
Она пожалеет о своем решении. Позже, когда убедится, что ее людям ничего не угрожало.
Глава 9
Тиа бесконечно долго шла по мрачным подгорным коридорам, следуя во мраке за тихо передвигающимся впереди драконом.
Как могла такая гигантская туша не издавать ни звука, оставалось загадкой. Только мелкие камушки шуршали, когда длинный хвост скользил по ним. Даже ее каблуки стучали по камням громче, чем гигантские когти на мощных лапах, которыми заканчивались длинные ноги толщиной с нее. И если Тиа считала, что на передних лапах когти были ужасающие, то она поняла, насколько заблуждалась, когда рассмотрела задние. Каждый из них был длиной с половину ее руки! Как они могли не издавать ни звука, было непонятно.
Подгорный туннель, по которому они двигались, имел гладкий пол, поэтому Тиа не переживала, что споткнется и переломает себе кости. От лент мха на стенах исходило слабое свечение, хоть немного разбавляющее беспросветный мрак.
Интересно, сколько прошло часов, как она покинула ущелье, опрометчиво следуя за огнедышащим ящером? Руланд уже вернулся и не нашел ее? Станет ли искать?
— Почти пришли. Закрой глаза, когда будешь выходить, — пророкотал дракон и дернул крылом.
Впереди забрезжил свет, и Тиа невольно ускорилась. У самого выхода она зажмурилась, но яркие солнечные лучи ослепили даже сквозь закрытые веки. Приятное тепло согревало озябшее тело. Прикрыв глаза еще и ладонями, она ожесточенно потерла их, когда выступили слезы. Кое-как справившись с резью, Тиа приоткрыла веки и, сильно щурясь, попыталась осмотреться.
Впереди раскинулась небольшая долина, поросшая густым лесом, который поднимался по пологим склонам, пока острые скалы не сменяли плодородную почву. Маленькое озеро растеклось у подножия гор там, где с вершин вниз срывался узкий водопад. С противоположной стороны долины река перекатывалась между валунов, скрываясь в какой-то трещине.
Яркое солнце поднялось над снежными вершинами всего на ладонь, а значит, до полудня оставалось еще несколько часов. Получается, Тиа была на ногах больше суток. Тело уже неоднократно напоминало о том, что устало, и сон бы не помешал. Тем не менее остановиться и попросить времени на отдых у дракона она бы не осмелилась.
Как ни крути, но Тиа его боялась. Хотя все же нет. Не боялась — опасалась. До сих пор он был очень сдержан и ни разу даже не рычал на нее. Кто бы мог подумать, что драконы были настолько разумны и воспитаны?
За спиной посыпались камни, когда огромная туша переступила с лапы на лапу. Тиа обернулась и застыла, тщетно стараясь закрыть рот и отвести глаза, чтобы не пялиться.
В свете солнца дракон оказался великолепен! Шкура цвета аметиста была настолько темной, что казалась бы черной, если бы не обсидианово-черные полосы узора. Окрасом и плавностью линий своего тела он напоминал бы тигра, если вообще можно было сравнивать это великолепное существо с диковинным зверем востока.
Яркие лучи сверкали не только на шкуре, но и озаряли притягательные глаза ящера. Вокруг суженных вертикальных зрачков расползлись сиреневые полосы, расширяясь и сжимаясь по мере того, как дракон неотрывно следил за пялящейся на него Тиа. Тлеющие искры мерцали в глубине удивительно красивой радужки и обрамляли зрачки.
По верху носа шла черная полоска, переходя в крупные роговые пластины хребта. Зубцы гребня, как и рога, и костяная игла на кончике хвоста, были серебристого цвета и ярко выделялись на фоне темной шкуры.
Широкие крылья с таким же полосатым узором раскрылись и хлопнули, обдавая легким порывом ветра. Тиа зажмурилась и смахнула волосы, полезшие в лицо. Дракон тихо фыркнул где-то у нее над головой и прошел так близко, что она могла бы коснуться его лапы. Жар его тела окутал ее, и она невольно вдохнула такой знакомый приятный пряный аромат.
— Ты не устала? — пророкотал он и повернул голову, глядя на нее удивительно красивым глазом.
— Немного, — Тиа не удержала смущенной улыбки. — Я больше суток на ногах. Кажется, что вот-вот потеряю сознание от усталости.
— Не бойся, — клыкасто улыбнулся дракон.
Он вдруг подхватил ее когтистыми лапами, укладывая на предплечье и осторожно прижимая к шершавой горячей груди. Тиа только и успела, что ошарашенно всхлипнуть, когда огромные крылья громко хлопнули где-то над головой. Земля вдруг исчезла, и огромная туша дракона устремилась вниз к подножию скалы.
Сердце подскочило к горлу, ухнуло вниз и сорвалось в истеричном ритме в животе. Ужас прокатился по телу, сжимая легкие и гася крик в зародыше. Тиа неотрывно смотрела на стремительно приближающуюся крону леса, не в силах зажмуриться.
Широкие крылья раскрылись с тихим хлопком, и огромное тело дракона плавно заскользило по воздуху. Тиа судорожно вцепилась в чешуйчатые лапы и крепче прижалась к огромной груди. Жар опалил щеку, когда она услышала тихий рокот напротив уха.
Тиа обернулась и уставилась на морду дракона. Его губы приоткрылись, и из них повалил дым. Он собрался дышать огнем?
Она внутренне сжалась, боясь, что, находясь так близко к источнику пламени, обгорит так или иначе. Но дракон всего лишь зажмурился и, оставляя за собой дымный след, повел крыльями, меняя направление полета.
Лес начал отдаляться, постепенно превратившись в не более чем рисунок на карте. Скалистый склон очередной горной гряды стал ближе. Можно было без труда рассмотреть снег в расщелинах на ее вершинах, гигантские камни и провалы пещер. Температура упала, и морозный воздух скользил вдоль тела, но жар огромного огнедышащего ящера надежно укутывал защитным коконом, не позволяя замерзнуть.
Дракон облетел отвесную скалу и замедлился. Впереди показался плоский уступ, высящийся над обрывом в несколько десятков метров над подступающим к горному склону лесом. К нему не вело ничего, что можно было бы считать тропой или ступенями.
Дракон подлетел к уступу и грузно захлопал крыльями, удерживая тело в воздухе. Затем он мягко приземлился на задние лапы, передними бережно прижимая свою ношу к груди.
Тиа оценила то, как он беспокоился о ее сохранности. Может, ей удалось бы с ним договориться и действительно завербовать в свое войско?
Дракон осторожно поставил ее на ноги и шагнул в сторону, обжигая взглядом удивительных глаз. Сейчас в свете дня невозможно было оторваться от прекрасного узора вокруг узких хищных зрачков. Сиреневые полосы расползались по радужке, подсвеченные тлеющими искрами и солнцем.
Драконья пасть приоткрылась, обнажая молочно-белые зубы. Узкие ноздри затрепетали, и дым клочьями посыпался под ноги дракона.
— Иди вперед, — рокочущий голос отозвался дрожью в животе, стоило вспомнить, как вибрировала его грудь во время полета.
Тиа заставила себя отвернуться, чувствуя, как горят щеки. Этот огромный ящер завораживал. Она не могла перестать пялиться на него, хотя и понимала, что это было невежливо.
Мысленно упрекнув себя в бестактности, Тиа посмотрела на темный проем в скале и скривилась, немного приходя в себя.
— Опять пещера?
Вдруг ее мягко подтолкнули в спину, заставляя сделать шаг. Она резко обернулась и уставилась в огромные драконьи глаза такие близкие сейчас. Черные губы растянулись в легком оскале. Ей безумно захотелось коснуться их. Они казались мягкими, совсем не шершавыми, какой была шкура на груди.
— Там безопасно, иди, — жар драконьего дыхания окутал в упоительно-пряный кокон.
Тиа невольно глубоко вдохнула и почувствовала, как снова покраснели щеки. Ей нравился его запах, нравились завораживающие глаза, вкрадчивый рокот голоса. Сердце волнительно забилось где-то внизу живота, смущая еще больше.