Резко развернувшись, она быстрым шагом направилась в пещеру. Холодок пробежал по спине, но вовсе не от страха. Этот дракон оказался совсем не таким, какими она представляла их. Она всерьез начала сомневаться в собственном здравомыслии.
Что она творила? Почему беспрекословно подчинялась этому ящеру?
Казалось странным, что он вызывал у нее такой же трепет, как и Руланд. Который бросил ее на произвол судьбы. Как он вообще мог? Если она выйдет живой из этой передряги, выскажет все этому наглому магу! И точно прогонит со своего двора. Как он вообще посмел бросить ее?
Дракон шумно вздохнул, шагая позади нее по широкому коридору пещеры. Тиа невольно обернулась. Огромная махина плавно двигалась под каменистыми сводами. Морда опустилась ниже, ловя ее взгляд. Тиа смущенно отвернулась, зная, что на ее щеках опять полыхал румянец. Да что это с ней?
Помотав головой, она сжала пальцы на рукавах платья и уставилась себе под ноги, чтобы не споткнуться.
Здесь не было так темно, как в предыдущей пещере. Свет проникал сквозь трещины в скалах, отражался от гладких камней и освещал просторный коридор. Вскоре туннель стал еще шире и закончился резким изгибом. Тиа вышла в небольшой разлом между скал и ошарашенно застыла.
Просторный зал был залит солнечным светом, проникающим в широкую трещину где-то наверху. Грот был настолько огромен, что под его сводами без труда мог бы летать дракон. Здесь не было запаха сырости или затхлости.
У скального склона в противоположной стороне от того места, где застыла ошарашенная Тиа, находилась странная постройка, напоминающая древний храм. Широкие каменные плиты явно искусственного происхождения начинались у подножия высоких колонн и уходили куда-то за излом скалы, скрываясь из виду.
Дракон снова слегка подтолкнул ее в спину, намекая продолжать идти. Тиа вздрогнула и шагнула вперед, спускаясь по своеобразной скалистой лестнице, ведущей к каменным плитам.
По мере того как она подходила ближе к монументальному сооружению, она смогла рассмотреть замысловатый узор, вырезанный на высоких мраморных колоннах, поддерживающих каменный свод над головой. Широкие гранитные плиты устилали пол подгорного зала. Плоские чаны с маслом стояли вдоль тропы, уходящей за изгиб скалы.
Интересно, чей это храм? Давно он был заброшен? Похоже, дракон привел ее на место ритуала. Но она совершенно не разбиралась в магии! На ее месте должен был быть Руланд. Не она.
— Я не разбираюсь в древних ритуалах, в магии, — высказала свои переживания Тиа, оборачиваясь к дракону.
— Ты и не должна, — он улыбнулся и скользнул щекой по ее плечу, совсем как кот, проходя мимо и заходя в храм.
Тиа застыла, осознав, что его прикосновение не было грубым. Напротив, чешуя оказалась мягче, чем выглядела. Поборов в себе очередное желание прикоснуться к дракону, она зашла следом за ним внутрь и застыла, в очередной раз уронив челюсть в шоке. Перед ней высилась колоссальных размеров гора золота и драгоценностей!
— Говорил же, что меня не интересуют твои богатства, малышка, — пророкотал дракон, укладывая шею за ее спиной и преграждая путь к отступлению.
Тиа шагнула вперед, чтобы избежать неловкого касания, и споткнулась о какую-то вазу. Упасть она не успела, уткнувшись ладонями в хвост, который дракон мгновенно подтянул к ней, страхуя от падения. Вместе с ним к ней прозвенела огромная гора из монет и драгоценных камней.
Тиа в шоке уселась на усыпанный сокровищами пол и развернулась к драконьей голове. Ее спину подпирал теплый хвост.
— Зачем тебе столько золота?
— А тебе? — прищурил прекрасные глаза он и развалился остальным телом на своих сокровищах. Крылья вальяжно разметались по всему залу, собственнически погребая под собой золото.
Кончик его носа находился у ее коленей, и жаркое дыхание овевало лицо. Тиа невольно наслаждалась упоительным пряным ароматом жженого дерева и корицы. Тепло огромного тела согревало и убаюкивало.
— Я плачу жалованье своим подданным, слежу за тем, чтобы в королевстве всегда была еда на прилавках, заключаю контракты с соседними государствами. Так случилось, что люди очень жадны до денег. Если я хочу что-то от них получить, то должна заплатить звонкой монетой либо своей свободой. Я предпочту откупиться драгоценным металлом.
— Почему ты не уступишь свои земли более опытному правителю? — прищурился дракон.
— Это мои земли, мой народ! — Тиа гневно прожгла его взглядом. — Никто из чужеземцев не станет заботиться о них. Они выкачают из моих земель все, что смогут получить, разорят казну и бросят выживших на произвол судьбы.
— Почему ты так думаешь? — он, казалось, не замечал гнева в ее голосе, утробно урча все так же мягко и убаюкивающе, словно огромный кот.
— Потому что я знаю историю Западных Королевств. Я знаю, как разоряли соседние государства варвары Северного моря и другие жадные до власти монархи. Им никто не помог. Золотогорье давно стоит костью в горле остальных королей. У моего королевства географически выгодное положение. Ильфегорский хребет защищает нас от нападений с севера и востока. На юго-востоке много болот. Море у западных берегов довольно скалисто, чтобы можно было рискнуть и привести сюда внушительный флот. Мои земли щедры не только на плодородные долины, но и на минералы, драгоценные камни, лес. Да, эти горы опасны, но они так же и богаты.
— Наши земли.
Тиа недоуменно уставилась в черные глаза. Сейчас, когда солнце не освещало их, разглядеть сиреневые полосы было невозможно.
— Эти земли наши, малышка, — снова проурчал дракон, обдавая ее ароматным жаром.
— Я уже говорила тебе не называть меня так, — поморщилась Тиа и подтянула к себе колени, удобнее устраиваясь в колыбели его хвоста. Усталость и нервное истощение давали о себе знать, и она непроизвольно зевнула, прикрывая рот ладошкой. — Извини… Зови меня Тиа.
Дракон внимательно вглядывался в ее лицо, но промолчал.
Она потерла глаза руками и снова погасила зевок.
— Раз ты говоришь, что эти земли наши, тогда помоги мне защитить их.
— Спи, малышка, — гулко рыкнул он, выдыхая очередное облако ароматного дыма.
Тиа недовольно насупилась, но побороть дремоту уже не смогла. Щека прижалась к теплой слегка шершавой шкуре на хвосте, когда тело расслабленно опустилось, занимая более удобное положение для сна. Тиа попыталась вернуться в сознание, но не смогла. Ей было так тепло и удобно. Оставалось надеяться, что дракон ее не съест.
*
Тиа проснулась и зевнула, сладко потягиваясь всем телом. Удивительно, но она смогла выспаться даже без мягких перин, воздушных подушек и одеял. Потерев глаза, она отняла руки от лица и в шоке уставилась на огромную драконью голову перед собой. Его веки были плотно закрыты, узкие ноздри размеренно расширялись, следуя за спокойным глубоким дыханием.
Всего на мгновение страх захлестнул ее, но она быстро вспомнила события предшествующих дней и успокоилась. Уж если он не съел ее за это время, то сейчас точно не станет.
Она осторожно поднялась на ноги, стараясь не разбудить гигантского ящера. Ей это удалось, и она осмотрелась.
Они все еще находились в его сокровищнице. Лучи красноватого оттенка играли на склонах золотых гор, преломлялись в драгоценных камнях и отражались от граней мечей и щитов. Тяжелые широкие масляные чаши висели под потолком, крепясь массивными цепями к мощным крюкам в верхней части высоких мраморных колонн.
Дракон мирно спал, глубоко дыша и раздувая широкую грудь. Его лапы были сложены под телом, совсем как у кота. Крылья разметались по всей сокровищнице. Голова слегка завалилась набок под весом длинных рогов. Темно-аметистовая шкура блестела в лучах закатного солнца. Разглядывая полосатый черный узор, идущий по всему телу, Тиа вытянулась и привстала на цыпочки, чтобы убедиться, что полосы действительно продолжались и на внешней стороне крыльев.