Она всеми силами старалась контролировать выражение лица и не краснеть. Сердце волнительно громыхало в груди, а в памяти вспыхивали картины их первого поцелуя, его жарких объятий в ее палатке, когда она рассказала ему о своей судьбе. Все это совсем не облегчало ее задачи, но она не могла позволить себе расплавиться под его обжигающим волнующим взглядом. Вежливо улыбнувшись ему, она поймала снисходительную усмешку и поспешила отвернуться, пока еще удавалось сохранить самообладание.
Лорд Глунн грузно соскочил на землю рядом с таверной и приглашающе махнул рукой на двери, любезно распахнутые перед ними солдатами. Леон спешиваться не стал и поехал куда-то дальше в сопровождении лорда Берга, которому принадлежали эти земли.
Тиа вошла в просторное помещение, ярко освещенное чадящими свечами и невольно поморщилась от тяжелого прогорклого воздуха. Похоже, ее полководцы не только обсуждали грядущие сражения, но и опустошали оставшиеся в таверне запасы вина и пива.
— Ваше Величество! — закричал изрядно подвыпивший лорд Ханссен и направился к ней, грузно вышагивая по скрипящим напольным доскам. Его светлые волосы в полном хаосе лежали на плечах. — Вы вернулись!
— Не орите, лорд Ханссен, — Тиа поморщилась и обошла его, подходя к карте, разложенной на сдвинутых вместе столах.
Вокруг на лавках развалились остальные генералы. При ее приближении они почтительно поднялись, склоняя головы в вежливом приветствии. Тиа разрешила им сесть и внимательно осмотрела расположение сил.
— Потери велики, но в пределах ожидаемого количества, Ваше Величество, — угадал ход ее мыслей пожилой лорд Хальфсен и предложил ей вина. Тиа отрицательно качнула головой, даже не желая пробовать эту кислятину, судя по запаху, стоящему в воздухе. — Ваш ритуал удался?
— Все прошло, как и планировалось, — кивнула она, не вдаваясь в подробности. Лорды недовольно скривились, но потребовать объяснений не осмелились. — Когда зверомордые войдут на перевал?
— Завтра, Ваше Величество, — лорд Ханссен тяжело оперся ладонями на карту. — Почему вы отвели наши силы от гор? Мы специально отправили туда Айнара и Хольгера.
— Таковы условия ритуала, — вздохнула Тиа и взяла в руку отчет, разворачивая. Пробежав глазами по строчкам, она судорожно выдохнула, — Так много…
— Это реалии войны, — мрачно вздохнул лорд Хальфсен. — Ваш отец надеялся уберечь вас от всего этого, — он скривился и уставился тоскливым взглядом в темный угол таверны. Покойный король был его хорошим другом. — Вы потеряли всех… И мать, и отца, и брата… Это проклятие дракона, не иначе, — пьяно прошептал он едва слышно, но все расслышали.
Сердце сдавило до боли, и Тиа крепко зажмурилась, чтобы не позволить пролиться слезам. С момента, как они покинули замок, она совершенно не думала об этом, а теперь неосторожные слова старого герцога разбередили раны в ее душе. На языке появился металлический привкус крови, когда зубы больно прокусили только поджившие ранки на губе.
— Дракон здесь ни при чем, — в повисшей тишине хрипловатый рокот голоса Руланда прогремел громом. — Их проклятия работают иначе.
— Тебе-то откуда знать? — едко огрызнулся лорд Ханссен.
— Я маг. Это моя обязанность — разбираться в магии и проклятиях. То, что случилось с королевской семьей, просто череда несчастливых случайностей.
— Никому не может так не везти.
— Прекратите, — не удержалась и стукнула кулаком по карте Тиа. Горло сдавило от горечи, но она справилась со слезами, не дав им пролиться. — Случившегося не воротишь. Мои родные сейчас в ином мире, и мне не хотелось бы краснеть перед ними, когда придется оправдываться, почему я сдала королевство врагу. Так что прекращайте пустые разговоры и рассказывайте, что вы тут запланировали. Вашего самовольства мне хватило у подножия хребта, когда пришлось уводить солдат от гор.
*
Тиа подскочила на кровати и недоуменно осмотрелась. Сердце лихорадочно стучало в груди, постепенно успокаиваясь. Что-то разбудило ее, но что именно, она не понимала. Рядом никого не было. Подтянув тонкое одеяло к груди, она всмотрелась в сумрак комнаты и прислушалась.
С первого этажа таверны доносились гулкие голоса так и не легших отдыхать лордов. Судя по едва посветлевшему слюдяному окну, до рассвета оставалось еще несколько часов. На улице пока было тихо. Даже птицы не пели. Только мерно бряцала броня ночного патруля.
Тиа спустила ноги с кровати, понимая, что больше не заснет. Необъяснимое чувство тревоги не позволит ей сомкнуть глаз. Быстро одевшись во все чистое и переплетя волосы, она накинула плащ на плечи и спустилась в обеденный зал на первом этаже.
Шесть лордов-командующих удивленно повернулись в ее сторону. Еще двое развалились на лавках вокруг стола, не шевелясь.
— Вы рано встали, Ваше Величество. Что-то случилось? — лорд Ханссен спросил вполголоса, чтобы не разбудить лорда Хальфсена, спящего рядом с ним на крышке стола.
— Не знаю, — Тиа нервно сжала складки юбки в пальцах и снова осмотрелась. — У меня на душе неспокойно.
— Здесь нам ничего не угрожает, — подбадривающе улыбнулся лорд Глунн и радушно предложил ей сесть рядом с ними.
На столе рядом с картой стояло огромное блюдо с каким-то мясом и хлебом. Вокруг под лавками валялось бессчетное количество пустых бутылок. Как они вообще что-то соображали, выпив так много?
Тиа неуверенно обернулась в сторону входной двери. Что-то не давало ей успокоиться, тревожа и без того расшатанные нервы.
— Если враг преодолеет перевал, наши разведчики пришлют соколов, — лорд Берг тоже попытался приободрить ее.
— Разведчики? — Тиа нахмурилась и недовольно застучала каблуком. — Я же приказала очистить горы!
— Они не там, — мрачно свел широкие светлые брови лорд Ханссен. — Они в дне пути по дороге на юг. В безопасности. Почему вы не позволили нам подняться к перевалу и так стремительно увели все силы оттуда? Даже отрядам Хальвора и Энгена приказали уходить на юг к столице.
— Не смейте соваться в горы, — процедила сквозь зубы Тиа, не желая выдавать секрет.
Ее лорды не поняли бы ее, не после рассказа пожилого герцога, не после сделки, заключенной ее отцом. Кроме Руланда, она никому не рассказала, что была обещана дракону, но ее лорды все равно каким-то образом это выяснили, о чем и сообщили ей вчерашним вечером. Возможно, винить в этом стоило Тобиаса, а может, лорд Хальфсен всегда об этом знал и поделился с остальными, ведь он тоже был близким другом ее отца и даже лично видел того дракона.
Тиа невольно бросила мимолетный взгляд в сторону слюдяного окна. Ей достаточно легко удалось убедить темно-аметистового дракона помочь им. Цена, которую она заплатила, оказалась незначительной — подумаешь, подремала в его сокровищнице и пообещала не пускать никого в его горы. Это не шло ни в какое сравнение с ценой, которую заплатил ее отец. Возможно, черно-аметистовый дракон был просто более щедрым и добрым.
Тиа едва сдержала улыбку, вспомнив его слегка шершавую шкуру и горячий хвост, которые оказались мягче перины, и золотые горы, который ни один человек не смог бы представить даже в самых красочных фантазиях.
Лорд Ханссен открыл рот, чтобы наверняка снова возразить против ее приказа, но пол под ногами неслабо тряхнуло. Тиа потеряла равновесие и взмахнула руками, едва не свалившись на колени.
Таверна заходила ходуном. Балки перекрытий над головой жалобно заскрипели. Посыпалась труха и грязь. Со всех сторон раздались крики и чьи-то приказы.
Тиа в ужасе попятилась, пытаясь прижаться спиной к стене, но чьи-то огромные, сильные руки подхватили ее и вынесли наружу. Она вцепилась пальцами в камзол лорда Глунна и заглянула за его мощное плечо.
Из таверны выбегали остальные лорды и сотники, которые спали в комнатах на втором и третьем этажах. Мужчины были одеты кто во что, но не это шокировало ее больше всего.